Acudiendo al fuego: los incendios forestales no disuaden a los estadounidenses de mudarse a regiones en riesgo

Los estadounidenses están abandonando muchos de los condados de EE. UU. más afectados por huracanes y olas de calor, y avanzando hacia peligrosos incendios forestales y temperaturas más cálidas, según uno de los estudios más grandes sobre migración y desastres naturales de EE. UU.

El estudio nacional de diez años revela patrones de salud pública preocupantes, con estadounidenses que acuden en masa a las regiones con mayor riesgo de incendios forestales y calor de verano significativo. Estos peligros ambientales ya están causando daños significativos a personas y propiedades cada año, y se prevé que empeoren con el cambio climático.

«Estos hallazgos son preocupantes, porque las personas se están mudando al peligro, a regiones con incendios forestales y temperaturas en aumento, que se espera que se vuelvan más extremas debido al cambio climático», dijo la autora principal del estudio de la Universidad de Vermont (UVM), Mahalia Clark, y señaló que el estudio se inspiró en el creciente número de titulares de desastres naturales sin precedentes.

Publicado por la revista Fronteras en la dinámica humana el 8 de diciembre, el estudio es la investigación más grande hasta el momento sobre cómo los desastres naturales, el cambio climático y otros factores afectaron la migración estadounidense durante la última década (2010-2020). «Nuestro objetivo era comprender cómo el clima extremo influye en la migración a medida que se vuelve más severa con el cambio climático», dijo Clark.

Los principales destinos de la migración estadounidense durante la última década fueron ciudades y suburbios en el noroeste del Pacífico, partes del suroeste (en Arizona, Colorado, Nevada, Utah), Texas, Florida y una gran franja del sureste (desde Nashville hasta Atlanta y Washington, DC): ubicaciones que ya enfrentan riesgos significativos de incendios forestales y temperaturas anuales relativamente cálidas, según muestra el estudio. Por el contrario, la gente tendía a alejarse de lugares en el Medio Oeste, las Grandes Llanuras y a lo largo del río Mississippi, incluidos muchos condados más afectados por los huracanes o las frecuentes olas de calor, dicen los investigadores. (Consulte los mapas de los puntos críticos de migración).

«Estos hallazgos sugieren que, para muchos estadounidenses, los riesgos y peligros de vivir en zonas de huracanes pueden estar comenzando a superar los beneficios de vivir en esas áreas», dijo Gillian Galford, coautora de UVM. «Ese mismo tipo de punto de inflexión aún no ha ocurrido para los incendios forestales y el aumento del calor del verano, sugieren nuestros resultados, probablemente porque solo se han convertido en problemas a nivel nacional más recientemente».

Una implicación del estudio, dada la forma en que el desarrollo puede exacerbar los riesgos en áreas propensas a incendios, es que los planificadores de la ciudad deben considerar desalentar nuevos desarrollos donde los incendios son más probables o difíciles de combatir, dicen los investigadores. Como mínimo, los legisladores deben considerar la prevención de incendios en áreas de alto riesgo con un gran crecimiento de la población humana, y trabajar para aumentar la conciencia y la preparación del público.

«Esperamos que este estudio aumente la conciencia de las personas sobre el riesgo de incendios forestales», dijo Clark, y señaló que el estudio incluye varios mapas que destacan la gravedad de los peligros nacionales en todo el país. «Cuando busca un lugar para vivir en Zillow o a través de agentes inmobiliarios, la mayoría no destaca que está buscando una región propensa a incendios o un lugar donde se espera que el calor del verano sea extremo. Usted tiene que investigar», dijo Clark, señalando que el sitio web Redfin recientemente agregó puntajes de riesgo a las listas.

A pesar del papel subyacente del cambio climático en los eventos climáticos extremos, el equipo se sorprendió de lo poco que los impactos climáticos obvios de los incendios forestales y el calor parecían afectar la migración. «Si miras a dónde va la gente, estos son algunos de los lugares más cálidos del país, que se espera que aumenten».

«La mayoría de la gente todavía piensa que los incendios forestales solo son un problema en el oeste, pero los incendios forestales ahora afectan a grandes zonas del país, desde el noroeste hasta el suroeste, pero también partes del medio oeste y el sureste, como los Apalaches y Florida», dijo Clark, investigador del Instituto Gund de Medio Ambiente y de la Escuela Rubenstein de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la UVM.

Más allá de la aversión a los huracanes y las olas de calor, el estudio identificó varias otras preferencias claras, una combinación de factores ambientales, sociales y económicos, que también contribuyeron a las decisiones de migración de los EE. UU. durante la última década.

El análisis del equipo reveló un conjunto de cualidades comunes compartidas entre los principales destinos de migración: inviernos más cálidos, proximidad al agua, cobertura arbórea moderada, densidad de población moderada, mejores puntajes en el índice de desarrollo humano (IDH), además de riesgos de incendios forestales. En contraste, para los condados que se fueron, los rasgos comunes incluyeron bajo nivel de empleo, mayor desigualdad de ingresos y más humedad en el verano, olas de calor y huracanes.

Los investigadores señalan que Florida siguió siendo uno de los principales destinos de migración, a pesar de un historial de huracanes y un aumento de los incendios forestales. Si bien a nivel nacional, las personas se sintieron menos atraídas por los condados afectados por los huracanes, muchas personas, en particular los jubilados, aún se mudaron a Florida, atraídos por el clima cálido, las playas y otras cualidades compartidas por los principales destinos de migración. Aunque es probable que los huracanes sean un factor en las elecciones de las personas, el estudio sugiere que, en general, los beneficios de las comodidades deseables de Florida aún superan los riesgos percibidos de la vida allí, dicen los investigadores.

«La decisión de mudarse es una decisión complicada y personal que implica sopesar docenas de factores», dijo Clark. «Al sopesar todos estos factores, vemos una aversión general al riesgo de huracanes, pero en última instancia, como vemos en Florida, es un factor en la lista de pros y contras de una persona, que puede ser superado por otras preferencias».

Para el estudio, los investigadores combinaron datos del censo con datos sobre desastres naturales, clima, temperatura, cobertura del suelo y factores demográficos y socioeconómicos. Si bien el estudio incluye datos del primer año de la pandemia de COVID, los investigadores planean profundizar en los impactos del trabajo remoto, los precios de la vivienda y el costo de vida.

El estudio, «Flocking to Fire: How Climate and Natural Hazards Shape Shape Human Migration Across the United States» es la investigación más grande hasta el momento sobre cómo los desastres naturales y el cambio climático afectaron la migración estadounidense durante la última década.

A medida que avanza el cambio climático global, se espera que EE. UU. experimente temperaturas más cálidas, así como eventos climáticos extremos más frecuentes y severos, que incluyen olas de calor, huracanes, incendios forestales e inundaciones. Cada año, estos eventos cuestan docenas de vidas y causan daños por valor de miles de millones de dólares.