CIUDAD DE MÉXICO — Una poderosa explosión sacudió el centro de La Habana el viernes por la mañana, destruyendo partes de un hotel de lujo y dañando edificios cercanos a pocos metros del edificio del Capitolio cubano.
Al menos 22 personas murieron y decenas resultaron heridas, dijeron medios estatales. Faltaban más. Entre los muertos había una mujer embarazada y un niño.
La devastadora explosión se produjo cuando Cuba intenta revivir una industria turística que es un pilar clave de su frágil economía y que se había visto afectada por la pandemia.
Videos y fotos compartidos en las redes sociales mostraban ambulancias corriendo hacia el lugar y gran parte de la fachada del Hotel Saratoga destruida. Se amontonaron escombros en la calle y el humo se elevó hacia el cielo.
“Había un hedor, como un químico, que te quemaba la nariz”, dijo Miriam Díaz, de 56 años, una residente de La Habana que vive detrás del hotel y estaba en un autobús que llegaba a su casa en el momento de la explosión. “No podíamos salir porque la puerta no se abría”.
El hotel, un destino popular para visitantes internacionales y celebridades, estaba en obras de renovación y no estaba abierto para los huéspedes en el momento de la explosión, dijeron funcionarios del gobierno.
El presidente de Cuba, Miguel Díaz-Canel, acudió al lugar poco después de la explosión, junto al primer ministro Manuel Marrero Cruz. La oficina de la presidencia cubana dijo en Twitter que las investigaciones preliminares indicaron que la explosión, poco antes de las 11 de la mañana, fue provocada por una fuga de gas.
Al menos 64 personas, incluidos 50 adultos y 14 niños, fueron inicialmente hospitalizadas como resultado de la explosión, dijeron las autoridades. Muchos apartamentos sufrieron daños y los residentes afectados fueron trasladados a un lugar seguro mientras se realizaban las reparaciones.
“La Habana está hoy en estado de shock tras la explosión accidental de un tanque de gasolina en el Hotel Saratoga, que provocó el derrumbe de gran parte del edificio”, escribió Díaz-Canel en Twitter. “Nuestras más profundas condolencias y sincero apoyo a las familias y amigos de las víctimas”.
La explosión en un destacado hotel recordó una serie de atentados con bombas en hoteles de La Habana en la década de 1990 vinculados a militantes exiliados. Pero las autoridades descartaron rápidamente cualquier especulación de que la explosión había sido deliberada.
“Esto no fue de ninguna manera una bomba o un ataque”, dijo Díaz-Canel a los periodistas en el lugar. Fue “un desafortunado accidente”.
La oficina del presidente agregó que aún se estaban realizando esfuerzos de búsqueda y rescate, con personas potencialmente atrapadas entre los escombros. Las autoridades sugirieron que la explosión ocurrió justo afuera del hotel.
“Sentí la explosión”, dijo Pablo Morales, de 21 años, estudiante de ingeniería que vive a pocas cuadras del hotel. “Sacudió la calle. Sacudió el suelo. Sacudió las ventanas”.
Un edificio icónico que data del siglo XIX, el Hotel Saratoga había reabierto en 2005 como un establecimiento de cinco estrellas de lujo. El hotel había estado cerrado durante dos años debido a la pandemia, según su página de Facebook, y estaba programado para reabrir la próxima semana.
Entre los edificios dañados estaba el cercano Colegio Concepción Arenal. Una maestra de la escuela que no quiso dar su nombre dijo que varios estudiantes resultaron heridos. Ella dijo que las ventanas volaron, con fragmentos de vidrio volando a una distancia considerable.
El director de educación local dijo a los medios cubanos que cinco estudiantes resultaron heridos en la explosión.
“Es impactante”, dijo la Sra. Díaz, cuya hija asiste a la escuela pero salió ilesa de la explosión. “Es realmente muy duro”.
Los medios estatales informaron que los niños fueron evacuados al Capitolio luego de la explosión, y las autoridades dijeron más tarde que los estudiantes podrían asistir a otra instalación a partir del lunes. Entre los hospitalizados había 14 niños, dijeron las autoridades.
Una iglesia cercana también sufrió graves daños.
“Las paredes se derrumbaron por completo. El techo de la iglesia se derrumbó”, dijo el Sr. Morales, quien era feligrés. “Todas las ventanas, no quedó ni una sola, ni en la iglesia ni en el Teatro Martí que está enfrente”.
Cuando llegaron los rescatistas, Morales dijo que vio cómo sacaban a la gente de entre los escombros. Al menos tres estaban muertos.
“Fueron destruidos”, dijo. “Se podía ver mucha sangre”.
El diario del Partido Comunista de Cuba, Granma, dijo en Twitter que la explosión ocurrió “mientras presuntamente trasladaban gas licuado desde un camión”.
La explosión se produjo cuando el importante sector turístico de Cuba comenzaba a recuperarse después de haber sido duramente golpeado durante la pandemia. La nación insular había estado cerrada a los visitantes durante meses, sumiendo a Cuba en una de las peores crisis económicas de la historia.
“Esto tiene que hacer que la gente se detenga sobre si La Habana está realmente lista para reabrir”, dijo Renata Keller, experta en Cuba de la Universidad de Nevada, Reno. Los cubanos “realmente necesitamos esta recuperación en la industria del turismo y esta explosión no va a ayudar”.
La desaparición de los turistas privó a Cuba de divisas extranjeras vitales de las que depende en gran medida, lo que exacerbó los desafíos financieros causados por décadas de embargo estadounidense.
La crisis económica desencadenó uno de los mayores movimientos de protesta en la historia de Cuba, con miles de personas saliendo a las calles en ciudades de todo el país. Una posterior represión del gobierno ha llevado al encarcelamiento de decenas de personas por delitos, incluida la sedición.
La explosión ocurrió días después de que Cuba fuera sede de una feria internacional de turismo en la cercana localidad turística de Varadero.
Poco después de la explosión, se difundieron llamados en las redes sociales para donaciones de sangre para ayudar a las víctimas de la explosión. Fotos compartidas en línea mostraban a cubanos haciendo fila para donar en un banco de sangre en La Habana.
El secretario de Relaciones Exteriores de México, Marcelo Ebrard, dijo el viernes por la tarde que la próxima visita del presidente Andrés Manuel López Obrador a la isla se desarrollará según lo previsto.
“Nuestra solidaridad con las víctimas y los afectados, así como con el pueblo de esta querida y hermana nación”, dijo Ebrard en Twitter.
Construido originalmente en 1880, el Saratoga fue considerado uno de los hoteles más importantes de La Habana en la década de 1930, según su sitio web. Inicialmente sirvió como almacén y tienda de tabaco, junto con algunos apartamentos. Fue construido en un lugar diferente antes de ser trasladado a su dirección actual en el Paseo del Prado, una larga y popular avenida que atraviesa La Habana. se convirtió en un hotel en la década de 1930.
Ahora propiedad del grupo turístico estatal Gaviota, el hotel ha hospedado a viajeros internacionales durante décadas. Entre su notable clientela se encuentran el guitarrista Jimmy Page y la cantante Beyoncé Knowles-Carter.
Hannah Berkeley Cohen contribuyó con este reportaje desde Columbus, Ohio. Frances Robles contribuyó con este reportaje desde Miami, Florida.
