Aceitunas, la fuente de "oro liquido," ofrecer más riquezas para desbloquear

El aceite de oliva es un negocio global multimillonario y Manuel Román está decidido a crear un mercado aún mayor a partir de la sagrada fruta antigua.

Román es cofundador de ISANATUR, una empresa española que ha construido una refinería capaz de convertir cada parte de una aceituna en un producto comercial de algún tipo.

Pulpa y huesos

Solo alrededor del 25% de una aceituna se usa para el preciado aceite, y la pulpa restante, los huesos y el agua terminan en los vertederos o se convierten en fertilizante. Los pozos también se pueden utilizar para combustible.

«Lo que se necesita es un mercado dispuesto a utilizar los productos: el polvo de aceituna, el agua de oliva, la semilla de aceituna», dijo Román, excoordinador de un proyecto financiado por la UE que desarrolla formas de transformar todo el residuo en bienes comerciales.

La producción mundial anual de aceite de oliva asciende a unos 3 millones de toneladas, de los cuales 2 millones de toneladas están en Europa. El mercado mundial del aceite de oliva vale casi 13.000 millones de eurossegún Fortune Business Insights.

Mientras que el aceite de oliva ha sido llamado ‘oro liquido’ durante milenios debido a sus muchos beneficios para la salud, el residuo también está lleno de bondad.

Las empresas en Europa están desarrollando formas de aprovechar esta rica fuente de ingredientes para que puedan usarse en productos de salud y belleza, complementos alimenticios y alimentos para animales.

“Se están dejando de utilizar miles de toneladas de productos naturales y estamos perdiendo la oportunidad de comer estos compuestos saludables”, dijo Román.

Fue coordinador interino de UP4HEALTHque comenzó a mediados de 2020 y continuará hasta finales de mayo de 2024. Dirigido desde España, el principal productor de aceite de oliva de Europa, el proyecto reúne a participantes decididos a acabar con el desperdicio de aceitunas.

ISANATUR ya comercializa polvo a base de pulpa de aceituna, rica en hierro, proteínas y antioxidantes, para su uso en snacks y complementos alimenticios.

El potencial general es enorme. Otros productos incluyen fibra soluble para mejorar la salud digestiva, bebidas a base de agua de oliva y grasas que pueden usarse como humectantes para la piel.

Aunque UP4HEALTH incluye varias pequeñas y medianas empresas de alimentos y nutracéuticos que prueban los productos, quiere atraer a grandes empresas multinacionales que podrían crear suficiente demanda para escalar.

Uno de los principales obstáculos para convertir los biorresiduos en nuevos productos es crear la demanda y construir las cadenas de suministro para satisfacerla.

Promesas frondosas

Las hojas de olivo, que normalmente se dejan pudrir en los olivares o se queman para obtener energía, también tienen un importante potencial comercial.

Un segundo proyecto financiado por la UE coordinado desde España, OLEAF4VALUEha reunido a científicos, empresas multinacionales y olivareros para desarrollar usos de las hojas en una gama de productos.

Las hojas de olivo contienen antioxidantes, antiinflamatorios y antimicrobianos que, al igual que los residuos de aceite de oliva, podrían usarse en complementos alimenticios, productos farmacéuticos, productos de belleza y alimentación animal.

Actualmente, solo alrededor del 0,2% de las hojas de olivo residuales del mundo encuentran usos comerciales, según OLEAF4VALUE.

El proyecto quiere aumentar el nivel al 15% con la ayuda de Oleícola El Tejaruna cooperativa agraria española que ya maneja un porcentaje equivalente del suministro mundial de pulpa, hueso y hojas de aceituna.

El proyecto está trabajando con Mibelle Bioquímica Suiza, una multinacional que diseña ingredientes para la industria de la belleza.

Pero también se están incursionando en otros mercados, incluido el de piensos, dijo José Maria Pinilla, coordinador de OLEAF4VALUE.

Pescado más saludable

Pinilla es gerente de proyectos en Natac Group, que fabrica ingredientes naturales para complementos alimenticios, piensos y productos farmacéuticos.

Natac trabaja con Mowi, con sede en Noruega, el mayor productor mundial de salmón de piscifactoría.

Las dos compañías ya han probado con éxito los ingredientes de pulpa de aceituna en alimentos para peces para determinar si protegen al salmón de infecciones bacterianas. Los ensayos realizados hasta el momento, realizados en el Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentaria de España, han descubierto que hacen que el salmón sea más resistente a dicho contagio.

Ahora, como parte de OLEAF4VALUE, Natac y Mowi están probando ingredientes de las hojas para evaluar si pueden proteger a los peces de infecciones virales.

Se están realizando ensayos en el Instituto de Investigación Marina en Bergen, Noruega, y deberían completarse para fines de 2023, según Pinilla.

Para entrar en el mercado de aditivos para alimentación animal, la eficiencia económica es clave.

«Si desea ingresar a ese mercado, debe ser muy, muy competitivo en costos», dijo Pinilla.

Clasificación más inteligente

Para reducir los costos de producción en general, el proyecto está desarrollando una nueva forma de extraer el máximo valor de las hojas.

Con esta técnica, conocida como «procesamiento dinámico», cada lote de hojas se procesa de manera diferente según su contenido químico. Los investigadores de OLEAF4VALUE están creando un sensor que analiza la composición química de cada lote.

El contenido químico de las hojas depende de dónde crecieron y cómo se manejaron antes del procesamiento. El contenido determina los productos más adecuados para las hojas.

Por ejemplo, las hojas de olivo contienen oleuropeína, que se utiliza como complemento alimenticio. Su contenido en hojas varía de 0,2% a 10%.

Actualmente, todas las hojas se procesan de la misma manera y con los mismos fines.

«Pero si quiero producir una oleuropeína de muy alta pureza, obviamente es mucho más fácil hacerlo con una hoja de alto contenido al principio», dijo Pinilla.

Con un procesamiento dinámico, solo se utilizan hojas de olivo con alto contenido en oleuropeína para extraer este compuesto. El resto se procesa para diferentes productos químicos.

El proyecto también está desarrollando tratamientos para modificar el contenido químico de las hojas para que contengan concentraciones más altas de ciertos químicos antes de que comience el procesamiento.

Todavía se necesita mucha investigación tanto para los procesos como para los productos. Entonces el desafío será encontrar compradores importantes.

Pero Pinilla está seguro de los méritos de toda la iniciativa.

«En teoría, no tendríamos nada que tirar», dijo. ‘Estamos tratando de un enfoque de cero residuos.’

La investigación en este artículo fue financiada por la UE. Este artículo fue publicado originalmente en Horizontela revista de investigación e innovación de la UE.