Una parte desechada de un cohete está a horas de estrellarse contra la Luna, dicen los científicos que predijeron la colisión por primera vez en enero.
Se espera que la parte del cohete de tres toneladas, que se precipita por el espacio a 5.800 mph, llegue a las 12:25 del viernes.
Los astrónomos primero pensaron que la parte del cohete había sido lanzada por el programa SpaceX de Elon Musk y luego dijeron que era chino, algo que China niega.
Se espera que los efectos del impacto en la Luna sean menores.
Los científicos esperan estudiar el cráter de 10 a 20 m de ancho y las columnas de polvo lunar creadas por el impacto.
La parte del cohete se avistó por primera vez desde la Tierra en marzo de 2015. Un estudio espacial financiado por la NASA en Arizona lo detectó, pero rápidamente perdió interés cuando se demostró que el objeto no era un asteroide.
La parte del cohete es lo que se conoce como basura espacial: hardware descartado de misiones o satélites sin suficiente combustible o energía para regresar a la Tierra. Algunas piezas están más cerca de nosotros, justo encima de la Tierra, pero otras, como este propulsor, están a miles de kilómetros de distancia en órbita alta, lejos de la atmósfera terrestre.
La Agencia Espacial Europea estima que ahora hay 36.500 piezas de basura espacial de más de 10 cm.
Ningún programa espacial o universidad rastrea formalmente la basura del espacio profundo. El espacio de monitoreo es costoso y los riesgos para los humanos de los desechos en órbita alta son bajos.
Entonces, recae en un pequeño puñado de astrónomos voluntarios que pasan su tiempo libre haciendo cálculos y estimando órbitas. Envían correos electrónicos y alertas de ida y vuelta, pidiendo a quienquiera que esté en la mejor ubicación del planeta que detecte un objeto en el espacio.
Seis semanas después de que se viera por primera vez el propulsor, Peter Birtwhistle, de 63 años, estaba observando los cielos en busca de asteroides desde su jardín en Newbury, en el sur de Inglaterra.
Su telescopio captó un pequeño punto de luz que se desplazaba por el cielo. Los cálculos sugirieron que era parte de un cohete, le dijo a BBC News.
La basura espacial aparece y desaparece, a menudo de manera impredecible. Durante siete años, apenas vio parte del cohete, hasta que en enero volvió a aparecer.
«Tomé algunas imágenes cuando pasó cerca de la Tierra», explicó.
Envió sus imágenes al astrónomo y científico de datos Bill Gray, en la costa este de los Estados Unidos. Él es el experto que lo identificó como un propulsor de SpaceX que se dirigía a la Luna.
La noticia de que una parte descartada de una de las misiones espaciales del multimillonario Elon Musk iba a golpear la Luna fue noticia mundial.
Pero el seguimiento de la basura espacial suele ser un «trabajo de detective», explica Gray. La insignia del cohete no se puede ver: los astrónomos tienen que reconstruir su identidad rastreando su ruta hacia atrás a través del espacio. Luego hacen coincidir su órbita con fechas y ubicaciones de lanzamientos y trayectorias de cohetes.
Pero algunas misiones espaciales, incluida la de China, no publican sus rutas.
«Para una misión china, sabemos la fecha de lanzamiento porque son televisados. Así que supongo que llegará a la Luna, generalmente en cuatro o cinco días. Luego calculo una órbita aproximada», explica el Sr. Gray.
Y a veces comete errores. Semanas después de la identificación de SpaceX, otro observador envió al Sr. Gray nuevos datos, revelando que su identificación era imposible.
Repasó los números nuevamente y concluyó que era la tercera etapa de un cohete de la misión lunar china Chang’e 5-T1, lanzada en octubre de 2014.
China lo negó, diciendo que la etapa superior había vuelto a entrar en la atmósfera terrestre y se había quemado.
El Sr. Gray se apega a su predicción. Él cree que China ha confundido el seguimiento de dos partes del cohete. «Estoy 99,9% seguro de que es el 5-T1 de China», dice.
En realidad, nunca estaremos seguros.
El profesor de astronáutica Hugh Lewis de la Universidad de Southampton dice que el valor científico de rastrear la basura del espacio profundo es limitado. Pero dice que es importante «vigilar lo que hay allí», especialmente a medida que los asentamientos humanos en los espacios se vuelven más probables.
«Es el lío que hemos creado. Los objetos que creemos que son seguros en realidad pueden regresar a la Tierra de forma inesperada», dice.
De donde sea que haya venido, no veremos los últimos momentos de la existencia del propulsor cuando se estrelle contra el otro lado de la Luna.
Pueden pasar días o incluso semanas antes de que se pueda confirmar. Esto sucederá cuando dos satélites que giran alrededor de la Luna fotografíen el cráter que queda en el impacto.
Y a medida que el refuerzo se rompa en miles de pedazos, también se perderá la evidencia de sus verdaderos orígenes. Lo mejor que tenemos son las estimaciones hechas por Bill Gray y los astrónomos voluntarios que observan los cielos.
