El último sobreviviente conocido del último barco negrero oficial de Estados Unidos murió en 1940; su historia es una prueba de que, a pesar de que el racismo y la esclavitud pueden haber sido abolidos legalmente, todavía existen hasta la fecha.
Àbáké (que significa “nacida para ser amada por todos”) tenía solo dos años cuando llegó a Alabama en 1860. Sus marcas tribales faciales, que se conservan en fotografías, prueban que provenía del pueblo yoruba de África Occidental.
Su familia fue capturada por el ejército del Reino de Dahomey y llevada al puerto de esclavos de Ouidah en la actual República de Benin.
Allí, el Capitán William Foster y su tripulación ilegalmente los compré y más de 100 más para traficar con los Estados Unidos en el Clotilda, el último barco negrero estadounidense conocido. A pesar de que la trata de esclavos había sido abolida en los Estados Unidos en 1807, la importación de esclavos todavía ocurría en Estados Unidos hasta 1860 y más allá.
Al llegar a los Estados Unidos, un destacado propietario de esclavos de Alabama llamado Walker Creagh compró a Àbáké, su madre y su hermana de 10 años para trabajar en su plantación. Cambió su nombre de “Àbáké” a “Matilda”, y renombró a su madre y hermana “Gracie” y “Sallie” respectivamente. Otro dueño de esclavos compró a sus dos hermanas mayores, y “Àbáké” (ahora Matilda) nunca más las volvió a ver.
Cuando “Àbáké” murió en 1940, había vivido la Guerra Civil, leyes de jim crow era, la Primera Guerra Mundial, la Gran Depresión y el estallido de la Segunda Guerra Mundial en Europa. Sin embargo, a muchos esclavos africanos les gusta ella; fue negada por el sistema y traicionada por la historia.
Sylviane A. Diouf, autora del libro ‘Sueños de África en Alabama: el barco de esclavos Clotilda‘ llevó a cabo una investigación sobre «Àbáké» en 2007.
Según el informe de Diouf para National Geographic, la nieta de “Àbáké”, Eva Berry, “tenía 12 años cuando murió Matilda”. Eso significa que tenía la edad suficiente para recordar haber escuchado a su abuela hablar sobre su cautiverio en un barco de esclavos, la vida en esclavitud y la emancipación. Àbáké tenía alrededor de siete años cuando terminó la esclavitud, muchos esclavos fueron liberados después de la Guerra Civil de 1865.
Los informes indican que Àbáké (ahora conocido como Matilda McCrear) dio a luz a su primera hija, Eliza, a los 14 años mientras vivía en Atenas. El padre era un hombre blanco, y dada la prevalencia de la violencia sexual de los hombres blancos hacia las mujeres y niñas negras en el sur en ese momento, el embarazo puede haber sido concebido en una violación.
Ella dio a luz a dos niños mestizos más durante ese período en Atenas.
Después de que su madre muriera en 1879, Matilda, que ahora tiene tres hijos y tiene poco más de 20 años, se mudó a Martin Station, Alabama, con sus hijos. Mientras estaba en Martin Station, conoció y comenzó una relación con Jacob Schuler, un inmigrante alemán blanco. Durante 17 años, tuvieron siete hijos juntos.
En 1931, sus nietos le informaron a Àbáké que a los veteranos de la Primera Guerra Mundial se les estaban pagando las bonificaciones atrasadas. Caminó 17 millas hasta Selma para solicitar una compensación y mostró las marcas en sus mejillas como prueba de que fue secuestrada y traída a Estados Unidos cuando era una niña pequeña.
Pero Àbáké fue negado por el sistema. Diouf registró que el juez le negó cualquier reparación al igual que Timothy Meaher, el dueño de esclavos que organizó el viaje ilegal de Clotilda, había negado las reparaciones a los sobrevivientes del barco en 1865.
Cuando se le preguntó acerca de las reparaciones para los sobrevivientes de Clotilda, Timothy Meaher respondió: “¿Tonto, crees que te daré una propiedad además de otra propiedad? Cuidé bien a mis esclavos y, además, no les debo nada.
Los críticos creen que Àbáké y otros esclavos como ella no solo han sido negados por el sistema sino también traicionados por la historia. Como dice el famoso novelista y activista afroamericano, James Baldwin; ‘la gente está atrapada en la historia y la historia está atrapada en ellos’.
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