Aaron Judge comenzó 2022 con rechazar una extensión de contrato de siete años y $ 213.5 millones de los Yankees de Nueva York. Ese acuerdo le habría dado al ahora de 30 años uno de los contratos más grandes en la historia de la MLB. Pero Judge pensó que valía más, optando por jugar esta temporada y ver qué podía conseguir en la agencia libre. En una era en la que la frase «apuesta por ti mismo» se ha vuelto omnipresente, quizás nadie hizo una apuesta más grande que Judge. Y esa apuesta está dando sus frutos.
El lunes contra los Mellizos de Minnesota, Judge lanzó su jonrón 54 de la temporada, la última entrega de una campaña especial del jardinero derecho de 6 pies 7 pulgadas y 280 libras. El esfuerzo de Judge lo encamina terminar la temporada con 64 jonroneslo que lo llevaría más allá del récord de la Liga Americana de 61, establecido por su compañero yanqui Roger Maris en 1961. Más allá de eso, está el territorio récord de la MLB, donde el legados turbios y ligados a esteroides de Barry Bonds (73 jonrones en 2001), Mark McGwire y Sammy Sosa (70 y 66 respectivamente en 1998) son objeto de interminables debates entre los aficionados.
No es solo el uso de esteroides lo que ha causado controversia cuando se trata de récords de jonrones. Maris fue criticado por lograr su récord en una temporada más larga que la que jugó el poseedor del récord anterior, Babe Ruth. Y la propia marca de Ruth se logró en una MLB previa a la integración, donde los mejores jugadores negros se vieron obligados a jugar en las Ligas Negras.
Los logros de Judge son notables porque están ocurriendo en un año por lo demás bajo en cuanto a jonrones. El siguiente jugador más cercano a Judge, Kyle Schwarber, ha conectado 18 jonrones menos, con un respetable 36. Nadie puede acusar a Judge de tener suerte tampoco; él está golpeando la pelota más fuerte que todos, con la velocidad de salida promedio más alta en las mayores (95.7 mph). Todo este poder significa que Judge también tiene el mayor número de sin dudas de acuerdo con Statcast, que rastrea si un jonrón saldría de los jardines en todos los estadios de la liga. Los 33 indudables de Judge están 13 por encima del total de su siguiente competidor más cercano, y cerca del total de Schwarber en toda la temporada hasta el momento.
Relacionado: Art Shires de MLB: bateador, pavo real, jactancioso, boxeador y asesino acusado
Los números en retrospectiva parecen inevitables: ¿por qué uno de los bateadores más grandes y fuertes de la historia no sobresaldría? Pero Judge no siempre fue una apuesta segura. A pesar de su gran tamaño y poder, floreció más tarde que la mayoría de los jugadores, teniendo que estrechar su postura de bateo y acortar su swing mientras se abría camino en las menores. Jugó su temporada completa de novato a la edad de 25 años y estalló. Estableció el récord de novato para jonrones con 52 (desde que lo rompió Pete Alonso) y terminó segundo en la votación de MVP.
Judge también se arriesgó mucho con su salud cuando rechazó la extensión del contrato. Si bien fue administrado cuidadosamente en 2021, fue la primera vez que jugó más del 90% de los juegos desde su temporada de novato en 2017. En el medio, Judge tuvo una letanía de temporadas en la lista de lesionados, por todo, desde problemas en la muñeca hasta distensiones en la pantorrilla. Su racha de buena salud de 2021 y 2022 llegó en el momento perfecto para que le paguen.
Cuando Judge llegue al mercado al final de la temporada, los fanáticos pedirán a gritos al gerente general Brian Cashman que traiga de regreso al toletero, sin importar el costo. Y aunque eso podría terminar costándoles a los Yankees cerca de 500 millones de dólares en el transcurso de un acuerdo a largo plazo, Judge se está incrustando lentamente en la historia del club.
Está el atractivo obvio de mantener al hombre que podría continuar con la tradición de los Yankees de tener el récord de jonrones de la Liga Americana. Pero más allá de eso, Judge está subiendo la escalera de la mayoría de los jonrones con el uniforme de los Yankees. Ya superó a Maris y se encuentra en el puesto 12, con leyendas del club como Don Mattingly y Derek Jeter al alcance de la mano, en caso de que se quede en el equipo.
Judge también es la primera estrella local que emerge y mantiene su lugar en los corazones de los fanáticos de los Yankees desde el núcleo de los equipos dirigidos por Jeter en las décadas de 1990 y 2000. Si bien los grandes fichajes como Giancarlo Stanton y Gerrit Cole han animado a la base de fanáticos, nadie reúne a los fanáticos de los Yankees como Judge. Judge también encaja en el molde de Jeter: baja la cabeza, dice las cosas correctas, hace el trabajo y predica con el ejemplo. Si volviera a firmar con el club, podría ser el primer jugador desde Jeter para ser nombrado capitán de los Yankees.
