En gran parte debido a la disminución de las colonias de invierno en México y California, muy publicitadas, durante mucho tiempo se pensó que las mariposas monarca en América del Norte estaban disminuyendo como resultado de la disminución del hábitat de verano. Investigaciones anteriores sobre mariposas muestran que el tamaño de las colonias de monarcas que pasan el invierno se ha reducido a lo largo de varias décadas. Pero lo que sucede cuando las monarcas se reproducen en verano no está tan claro.
En un nuevo estudio de investigación publicado en Biología del cambio global, el autor principal Michael Crossley, profesor asistente y entomólogo agrícola de la Universidad de Delaware, y sus colaboradores examinaron las tendencias en la cría de monarcas en toda su área de distribución y descubrieron que hay regiones locales de declive, pero también regiones de aumento. Al considerar el rango completo de especies, no hubo una disminución general y, de hecho, incluso un ligero aumento en la abundancia.
«La única razón por la que hicimos esta investigación es porque las colonias de monarca han disminuido», dijo Crossley. «Hasta ahora, existían temores reales de que el monarca estuviera en problemas».
Los resultados del estudio sugieren que el crecimiento de la población en verano está compensando las pérdidas durante el invierno. Además, los hallazgos indican que las variables ambientales cambiantes tienen efectos compensatorios en las muertes y la reproducción.
Los tres países más grandes de América del Norte tienen más en común que jugar contra los anfitriones del mayor espectáculo de fútbol de 2026: la Copa Mundial de la FIFA. La percepción del declive de las monarcas llevó al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. a determinar si la especie merece un mayor nivel de protección. La agencia equivalente de Canadá está considerando seriamente incluir a las monarcas como una especie en peligro de extinción debido a la disminución en México.
A medida que los investigadores analizaban los datos, surgieron patrones y eran específicos de la ubicación. Partes del noreste de los EE. UU. y partes del medio oeste revelaron disminuciones de población. El sureste y el noroeste de EE. UU. permanecieron sin cambios o aumentaron, lo que produjo una tendencia general ligeramente positiva en toda la gama de especies. A las mariposas monarca en Florida parece que les está yendo excepcionalmente bien.
«Nuestra pregunta fue: ‘¿Están disminuyendo las monarcas en su área de reproducción?’ El mensaje clave para llevar a casa fue sí, las monarcas están disminuyendo en algunos lugares, pero aumentando en otros», dijo Crossley, quien realiza investigaciones y enseña en el Departamento de Entomología y Ecología de la Vida Silvestre de la UD. «No hay una tendencia constante a largo plazo».
Entonces, ¿cómo es eso posible? Cerca de los campos agrícolas que usan glifosato, que se usa en productos como Roundup, los sitios generalmente tenían menos monarcas. Este hecho fue especialmente evidente en la parte superior del Medio Oeste, el cinturón de maíz y soya. Los investigadores también encontraron efectos positivos de la temperatura, que generalmente aumenta más rápido en las latitudes del norte, lo que parece estar contrarrestando los efectos del glifosato.
«Estos dos efectos parecen anularse entre sí, especialmente en el medio oeste superior», dijo Crossley.
Crossley sostiene que las diferentes tendencias en estos lugares están relacionadas con el medio ambiente.
«Por ejemplo, ahora hay poblaciones que pasarán el invierno en California, Florida o incluso en el sur de Georgia porque se ha vuelto más factible con el aumento de las temperaturas invernales», dijo Crossley. «Es posible que veamos menos migrantes porque a las monarcas les va bien, se quedan en Florida y no se unen a la migración».
Dado que la aceleración del cambio climático puede generar amenazas crecientes, Crossley advirtió contra la autocomplacencia.
El conjunto de datos que utilizaron los investigadores fue posible gracias a la Asociación de Mariposas de América del Norte y miles de científicos ciudadanos (voluntarios y entusiastas de las mariposas) que recolectaron conteos de mariposas durante los últimos 25 años en más de 400 sitios en todo el continente.
Otra conclusión del estudio es que otras especies de mariposas se enfrentan a un mayor peligro que las monarcas. Los autores argumentan que algunas de estas mariposas, como Poweshiek skipperling (en el medio oeste superior), Florida leafwing (en el extremo sur de Florida) y Hermes copper (en el extremo sur de California), merecen más atención. Aunque las monarcas son las más populares entre el público en general, están lejos de ser el único tipo de mariposa. La Asociación Norteamericana de Mariposas observa más de 450 especies. Aunque se enfrenta a una disminución general de la población, a la monarca le está yendo comparativamente bien; 320 especies enfrentan pérdidas de población más pronunciadas.
«Parece que las monarcas reproductoras en América del Norte no están en problemas a pesar de la disminución de las colonias de invierno», dijo Crossley. «Esto podría conducir a varias explicaciones sobre por qué existe una desconexión entre los números en el área de reproducción y los números en los sitios de hibernación».
El viaje agotador
Los hallazgos muestran que las monarcas se están reproduciendo en gran número. Luego, los insectos viajan a lugares como México para pasar el invierno, pero estas colonias generalmente se están reduciendo de tamaño. Entonces, ¿qué está obstaculizando el viaje hacia el sur a las colonias de invierno? El coautor del estudio, Andy Davis, de la Universidad de Georgia, investigó los parásitos de las monarcas y descubrió que un parásito protozoario, Ophryocystis elektroscirrha (OE), está en aumento y podría afectar el éxito de la migración de otoño. Como describió Davis, hacer ese viaje con parásitos a cuestas es equivalente a correr un maratón con gripe. Y el kilometraje total de las monarcas, que oscila entre 1.200 y 2.800 millas, eclipsa con creces la marca humana de 26,2 millas para un maratón.
“Muchas monarcas no harán ese viaje hacia el sur si están infectadas”, dijo Crossley. «Una forma de reconciliar la desconexión [between breeding numbers and overwinter numbers] es decir, bueno, tal vez las monarcas tienen una capacidad increíble para recuperarse cada primavera y verano de tamaños de hibernación relativamente pequeños. Y el declive está ocurriendo durante esta migración hacia el sur».
Además de los parásitos, otros factores están afectando la migración de las monarcas. El cambio climático está haciendo que el viaje hacia el sur sea más cálido y seco, lo que hace que el largo viaje sea más arduo para estas pequeñas criaturas. Además, muchas mariposas usan ciertos valles como sus rutas de vuelo, que lamentablemente se encuentran a lo largo de las carreteras. Los automóviles y camiones simplemente se topan con los insectos icónicos, algo que Crossley señala que podría modificarse.
«Para otros tipos de especies, los funcionarios reducen los límites de velocidad o desvían el tráfico durante ciertas épocas del año, para que estos animales puedan cruzar la calle», dijo Crossley.
Finalmente, cuando estás en un viaje largo, siempre te detienes y comes algo, ¿verdad? Las monarcas se alimentan de néctar. La pérdida de recursos de hábitat y néctar significa que más mariposas carecen de energía para volar hacia el sur. La persona promedio puede tomar medidas por su cuenta y plantar varas de oro, ásteres y girasoles perennes nativos que florecen en otoño para alimentar a las monarcas.
«Ciertamente no podemos equivocarnos al hacer más hábitats para insectos. Ya sean humanos o animales, todos podríamos usar más», dijo Crossley. «Podemos hacer eso con plantas nativas en nuestros propios patios traseros».
El artículo fue coescrito por Davis y William Snyder de la Universidad de Georgia; Timothy Meehan, de la Sociedad Nacional Audubon; Matthew Moran, del Hendrix College; y Jeffrey Glassberg, de la Universidad Rice y la Asociación Norteamericana de Mariposas.
