A pesar de la eliminación gradual de 3M, el problema de la limpieza de PFAS permanece

3M anunció a mediados de diciembre que eliminará gradualmente una familia de químicos dañinos, pero no desaparecerán.

Los «químicos para siempre», conocidos colectivamente como sustancias perfluoradas y polifluoradas o PFAS, se usan en todo, desde alfombras hasta sartenes antiadherentes e hilo dental. Las cadenas de enlaces de carbono-flúor son excelentes para repeler las manchas, la grasa y el agua, e incluso para apagar incendios de combustibles peligrosos. Pero tampoco se descomponen en el medio ambiente y permanecen en el cuerpo de las personas durante años.

La investigación ha relacionado los químicos con problemas de desarrollo e inmunológicos, problemas de fertilidad y algunos tipos de cáncer.

3M, con sede en Maplewood, que enfrenta una cascada de demandas por los PFAS que ayudó a promover en el siglo pasado, dijo que dejaría de fabricarlos y usarlos para 2025, incluso en su planta en Cottage Grove.

En opinión de Rainer Lohmann, director del laboratorio STEEP de la Universidad de Rhode Island y autoridad en la contaminación por PFAS: «La pesadilla realmente no se ha detenido».

Los investigadores y defensores del medio ambiente dijeron que la persistencia y el alcance global de la contaminación de los productos químicos plantearán un desafío de limpieza en los próximos años. También les preocupaba que nuevos fabricantes pudieran intervenir para llenar el vacío dejado por 3M, y dijeron que la compañía debería contribuir a la limpieza ambiental.

«Aunque es fantástico que finalmente se estén alejando de estos productos químicos, después de la presión, después de la responsabilidad, después de la presión de los reguladores del gobierno… ciertamente no deberían quedar al margen de la rendición de cuentas», dijo Melanie Benesh, vicepresidenta de asuntos gubernamentales de el Grupo de Trabajo Ambiental, una organización de defensa.

3M ya se ha involucrado en esfuerzos de limpieza en relación con casos legales y cumplimiento ambiental. Pagó al estado de Minnesota $850 millones para resolver una demanda por daños a los recursos naturales en 2018, y antes de eso tuvo que excavar material contaminado de varios vertederos utilizados por su planta química en el metro este. La compañía también firmó un acuerdo de consentimiento con la Agencia de Protección Ambiental este noviembre para analizar y tratar el agua potable en un área de 10 millas alrededor de su planta química en Cordova, Illinois.

También enfrenta un escrutinio continuo en torno a su planta de Cottage Grove, donde hay una investigación abierta sobre sus descargas de agua por parte de la EPA y la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota. 3M reveló por primera vez la investigación a los inversores en 2020.

La portavoz de MPCA, Andrea Cournoyer, se negó a comentar sobre la investigación.

En un correo electrónico, escribió que la agencia «acoge con beneplácito» el plan de 3M de detener la producción y que «continuará responsabilizando a 3M y otras entidades por su contaminación con PFAS, según corresponda».

Sean Lynch, portavoz de 3M, también se negó a comentar sobre la investigación.

Escribió en un correo electrónico que la compañía «continuará cumpliendo sus compromisos con la administración del agua, así como con la remediación de PFOA y PFOS en ciertos lugares donde fabricamos o desechamos estos materiales».

Se están probando nuevas tecnologías para limpiar PFAS, incluida una máquina diseñada para concentrar los productos químicos en espuma sobre el agua, que la MPCA está utilizando en el área metropolitana del este.

Pero todavía hay pocas formas conocidas de destruir los químicos, y se encuentran de manera tan rutinaria que los investigadores a menudo se refieren a un «nivel de fondo» que está presente en la sangre de la mayoría de las personas.

«Cualquier lugar en el que lo encontremos, básicamente sabemos que fue puesto allí por alguien o por algún proceso que creamos», dijo Matt Simcik, profesor de química ambiental en la Universidad de Minnesota que ha estudiado la contaminación por PFAS durante décadas.

3M todavía está lidiando con el legado de dos de las formulaciones químicas más antiguas y mejor estudiadas, PFOS y PFOA. La compañía anunció en 2000 que los eliminaría gradualmente. Pero otras empresas, como DuPont, no lo hicieron hasta mucho después. Los productos químicos se encuentran rutinariamente en todo el planeta hoy en día. Un estudio reciente reveló niveles tan altos en el agua de lluvia que excedieron los límites establecidos por la EPA para el agua potable.

«El PFOS era en gran medida un producto de 3M y todavía nos preocupa 20 años después de que lo eliminaron», dijo Lohmann.

El problema de la contaminación es más complejo que otros contaminantes prominentes, como los PCB, dijo Simcik. Los químicos orgánicos peligrosos se usaron ampliamente en productos electrónicos, acabados y plásticos hasta que se prohibió su fabricación en los Estados Unidos en 1979. Tienden a adherirse a las partículas, por lo que con el tiempo algunos de los PCB que quedan en el medio ambiente en lugares como los Grandes Lagos se han se asentaron en los suelos y se cubrieron, dijo Simcik.

«Ese gran trozo todavía está ahí abajo y enterrado, así que no es un problema», dijo.

Ese no es el caso de las PFAS, que se mueven fácilmente a través del agua y siguen entrando en contacto con personas y animales.

Y luego está la cuestión de qué podría reemplazar a los productos químicos. Simcik y Lohmann estaban preocupados por cuáles podrían ser las propiedades de los nuevos productos químicos.

3M no ha divulgado cómo reemplazará los productos químicos que proporcionan $1.300 millones en ventas anuales.

Cuando se le preguntó si la compañía haría pruebas de salud o seguridad en los reemplazos de PFAS, Lynch escribió que «3M se compromete a innovar hacia un mundo menos dependiente de PFAS. Los productos de 3M son seguros para los usos previstos».

El otro fabricante principal en los Estados Unidos es Chemours, un spin-off de DuPont, que ha utilizado varias formulaciones de PFAS en su línea de productos de teflón.

Cuando se le preguntó si la compañía estaba considerando alejarse de PFAS, la portavoz Cassie Olszewski escribió en un correo electrónico: «Chemours está comprometida con la química del flúor y su poder para habilitar tecnologías que cambian el mundo y ayudan a resolver algunos de los problemas más desafiantes del mundo».

2022 Star Tribune.

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