Los burros pueden carecer de la popularidad y el prestigio de los caballos, pero estos diminutos equinos jugaron un papel muy importante en la historia humana. Ahora, un extenso análisis de los genomas de los burros modernos y antiguos revela que fueron domesticados solo una vez, en África oriental alrededor del año 5000 a. C. Poco después, se extendieron rápidamente por Eurasia y se convirtieron en poblaciones distintivas, con una mezcla limitada entre ellos. Eso probablemente ayudó a los burros a adaptarse para servir como animales de carga críticos para transportar agua, pertenencias y bienes en una variedad de entornos.
“Esta es la historia de los burros… y los detalles son asombrosos”, dice Greger Larson, biólogo evolutivo de la Universidad de Oxford que no participó en el trabajo. El nuevo trabajo aclara un debate sobre cuántas veces se domesticaron los burros, dice, y revela que los burros nunca se volvieron endogámicos como lo han sido los caballos.
Las mejoras en la secuenciación del ADN moderno y antiguo han arrojado luz sobre la domesticación de caballos, perros, maíz, cabras y microbios. Pero se ha hecho relativamente poco trabajo sobre la domesticación de burros, en parte porque no son fundamentales para la vida en los países industrializados hoy en día, dice Fiona Marshall, antropóloga de la Universidad de Washington en St. Louis que no participó en el trabajo. Eso es un descuido, dice ella. “Su domesticación transformó la sociedad. Fueron los primeros transportes terrestres”. En muchas partes del mundo, todavía cumplen esa función.
Para comprender mejor los orígenes de estas humildes bestias de carga, el biólogo evolutivo Ludovic Orlando de la Universidad Paul Sabatier, que pasó años investigando la historia de la domesticación de los caballos, recurrió a los burros. Trabajando con Evelyn Todd en su laboratorio y colegas de 37 laboratorios, evaluaron los genomas de 207 burros modernos de todo el mundo y secuenciaron el ADN de los esqueletos de 31 burros primitivos, algunos datan de hace 4000 años. «Hicieron un esfuerzo notable para secuenciar la diversidad mundial», dice Eva-Maria Geigl, paleogenética de la agencia nacional de investigación francesa, CNRS, en la Universidad Paris-Cité que no participó en el trabajo.
Los genomas de los burros (Equus asinus) de diferentes áreas resultaron bastante distintas. Estas diferencias”[record] mucho sobre la domesticación, no solo cuándo comenzó sino también cómo se extendió”, dice Orlando.
Un estudio anterior, que analizó una cantidad relativamente pequeña de ADN moderno de cientos de burros, sugirió que los equinos habían sido domesticados dos veces.en Asia y en África. Esos investigadores se asociaron con Orlando y Todd para volver a analizar sus hallazgos a la luz del nuevo conjunto de datos mucho más grande. Usaron modelos informáticos para analizar los datos genéticos y geográficos de los burros para estimar cómo se relacionaban entre sí. Llegaron a la conclusión de que el burro fue domesticado solo una vez, hace más de 7000 años., cuando los pastores en Kenia y el Cuerno de África comenzaron a domar asnos africanos salvajes, informan hoy los investigadores en Ciencias. Hace 5000 años, la domesticación estaba en pleno galope. Los primeros burros se comercializaron hacia el norte y el oeste a Egipto y Sudán. En 2500 años se habían extendido por Europa y Asia, donde se convirtieron en distintas poblaciones regionales.
Nueve de los primeros genomas de burros provienen de un sitio arqueológico en el noreste de Francia que fue el sitio de una villa romana entre 200 y 500 EC, que parece haber albergado un centro de cría de burros. Los nuevos datos genéticos muestran que los romanos cruzaron burros africanos y europeos para crear burros gigantes de 155 centímetros de altura, unos 25 centímetros más altos que un burro típico.
Geigl todavía se pregunta si los burros pueden haber sido domesticados más de una vez. Ella piensa que se necesitarán genomas aún más antiguos y modernos para verificar eso e identificar positivamente al ancestro salvaje de los burros. Sin embargo, «incluso si varias preguntas de investigación permanecen en la sombra, el documento arroja luz de una manera sin precedentes sobre la historia de un activo social muy importante».
Y, dice Larson, «Me complace ver que el burro finalmente tiene su día».
