Hace más de una década que Ollie Norwood dejó el Manchester United, pero es plenamente consciente de que habrá muchos viejos amigos del club, y toda una legión de seguidores, animándolo y Sheffield United en las semifinales de la Copa FA en Wembley el sábado.
El estatus de United como el único club inglés en la historia en ganar el triplete del título de la Premier League, la Copa FA y la Liga de Campeones está amenazado esta temporada por el Manchester City y Norwood sabe que no solo serán los fanáticos de los Blades que esperan poder lograr una gran sorpresa contra Lado de Pep Guardiola.
“Para ser honesto, no queda nadie allí ahora [from my time] ¡Es eso hace mucho tiempo! Norwood, ahora de 32 años, dice. “Pero todavía hablo con algunos miembros del personal que estaban allí. Los fanáticos del United en general nos apoyarán para que los detengamos. [City] haciendo los agudos, ¿no?
“Creo que todos lo harán. Todos en el lado rojo de Manchester esperan que podamos hacer algo bueno el sábado. Sería bueno. Estuve allí durante la mejor parte de mi vida. Firmé a los seis y estuve 15 años, casi la mitad de mi vida estuve ahí.
“Siempre seguí a United y Burnley, de donde soy obviamente, así que sería bueno, sí, pero eso no entra en juego.
“Crecer en Man United en esos años y ser parte de la cultura ganadora es algo que me acompañé a lo largo de mi carrera.
“Mi educación en Man United probablemente me convirtió en el hombre que soy y el futbolista que soy. Tomé muchas lecciones y estaré eternamente agradecido por el trabajo que hicieron con nosotros como jugadores jóvenes y hombres jóvenes ayudándonos en nuestras carreras”.
Un La semifinal de la FA Cup no será una experiencia nueva para Norwood, aunque espera un resultado diferente al de su anterior visita a Wembley en la competición. Norwood formó parte de un equipo de Reading derrotado 2-1 en la prórroga por el Arsenal en 2015 y aún puede recordar vívidamente esa sensación repugnante de ver al portero Adam Federici permitir que un tiro de Alexis Sánchez se retorciera debajo de él y entrara en la red.
“De hecho, jugamos bien ese día, volvimos al 1-1 y luego Sánchez metió un tiro y entró”, reflexiona Norwood. “Fue simplemente desgarrador ver que se pasó de la raya. El portero había sido el hombre del partido [until then].
“Fue devastador ver el final del juego de la forma en que lo hizo. Un error tan pequeño puede hacer una gran diferencia. Se podía ver el alivio en los rostros del Arsenal”.
Al igual que el Reading ese día, el Sheffield United no es favorito contra el City, pero Norwood dice que el fútbol tiene la costumbre de dar sorpresas cuando la gente menos lo espera. Tampoco es probable que el equipo de alto vuelo del Campeonato de Paul Heckingbottom sea fácil de convencer.
La victoria en casa ante West Bromwich Albion el miércoles asegurará el ascenso automático a la Premier League y Norwood espera que los fanáticos tengan un doble motivo de celebración en los próximos días.
“Ojalá podamos atraparlos en un mal día”, dijo. “Vamos a tener que estar en nuestro mejor momento y esperar que ellos no lo estén. Puede suceder y esperemos que el sábado sea el día en que suceda.
“Toda la expectativa está puesta en ellos. Alguien dijo que es el juego más fácil que han tenido en su carrera y espero que piensen de la misma manera. Pero no puedo verlo. Estoy seguro de que lo harán y tienen un entrenador que está tratando de ganar el triplete, así que no creo que nos tome a la ligera.
“Nuestros fanáticos, estoy seguro, están absolutamente entusiasmados. En la posición en la que nos hemos puesto, si nos hubieras ofrecido esto el primer día de pretemporada, les habrías arrancado las manos”.
Norwood recuerda que los jugadores más veteranos de Reading le dijeron que se asegurara de disfrutar la ocasión y ahora se encuentra impartiendo el mismo consejo a los jóvenes de Sheffield United. “Cuando envejeces, empiezas a prestar más atención a las cosas y empiezas a apreciarlas mucho más”, dijo. “Creo que como jugador joven no asimilas tanto, piensas que puede pasar todo el tiempo.
“Recuerdo que los jugadores veteranos me decían ‘Acéptalo todo’ y ahora se lo digo y tú piensas ‘¡Espero que me escuchen!’
“Simplemente empápelo todo, absorba todo y disfrútelo. Nunca se sabe si puede volver a aparecer.
Disfrútalo, eso es lo más grande, y mira a dónde nos lleva.
“Es una semifinal de la FA Cup contra uno de los mejores equipos del mundo. ¿Cómo no puedes ir y disfrutar de eso? En el fútbol pueden pasar cosas divertidas”.
