CHARLOTTE, NC — Tan abiertas como han sido las primeras 26 carreras de la temporada de la NASCAR Cup Series, la lógica sigue que identificar un favorito para el campeonato no es una tarea clara. Pregúntele al campeón de la temporada regular Chase Elliott, el principal sembrado y líder de la serie en victorias este año, y no cederá.
«Quiero decir, ha habido demasiadas personas buenas en diferentes momentos, ¿verdad?» dijo Elliott, el campeón de 2020. “Simplemente porque ganamos más que otras personas, no significa que otras personas no sean capaces de ganar o tener un buen día también. Así que ya sabes, quieres… tienes que respetar todo el campo, en mi opinión. Hay muchos pilotos realmente talentosos, mucha gente realmente inteligente trabajando con estos equipos».
El tema estuvo al frente y al centro en el Día de Prensa de los Playoffs de la Serie de la Copa NASCAR del jueves en el Centro de Convenciones de Charlotte, donde los 16 pilotos que competían por el campeonato estuvieron presentes. La búsqueda de ese título comienza este fin de semana en el Darlington Raceway, donde el domingo Cook Out Southern 500 (6 p. m. ET, EE. UU., NBC Sports App, MRN, SiriusXM) inicia la racha de postemporada de 10 carreras.
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La temporada hasta la fecha ha estado marcada por la paridad, con 15 ganadores elegibles para los playoffs. Un ganador número 16, Kurt Busch, retiró su nombre de la consideración ya que permanece fuera de juego mientras se recupera de una lesión en la cabeza.
Aún así, Elliott tiene algo de espacio para respirar en la parte superior del montón. Sus cuatro victorias son dos más que cualquier otro piloto en la serie este año, y su consistencia, marcada por 17 resultados entre los 10 primeros, también es inigualable. Los clasificados a los playoffs, Ross Chastain y Christopher Bell, tienen la siguiente mayor cantidad con 14. La actuación de Elliott aseguró el Campeonato de temporada regular una carrera antes y aseguró una bonificación de 15 puntos para su cuenta de playoffs.
“Quiero decir, no se puede ignorar a los equipos que han sido realmente consistentes todo el año”, dijo Tyler Reddick de Richard Childress Racing, dos veces ganador este año y octavo sembrado de los playoffs. “Obviamente, creo que el que ha capitalizado más y ha sido más consistente, ha ganado la mayor cantidad de carreras y ha acumulado la mayor cantidad de puntos es Chase Elliott. Entonces, diría que han estado haciendo muy bien su parte, pero quiero decir, solo les da un colchón de 40, 35 puntos. Quiero decir, en años pasados hemos visto a los conductores acumular mucho más que eso. Entonces te da algo, pero ya sabes, se siente como si hubiera estado más cerca que nunca. Las cosas cambian tan rápido, carrera a carrera, especialmente con tres carreras en cada ronda”.
El mismo sentimiento se aplica al campeón defensor Kyle Larson, compañero de equipo de Elliott en Hendrick Motorsports. Larson estableció el listón como favorito el año pasado, ingresando a los playoffs como el principal sembrado con una brecha de 28 puntos sobre sus competidores más cercanos. La brecha de puntos de Elliott esta temporada sobre el segundo lugar Joey Logano es de 15, y el rango completo del primero al último es de solo 40 puntos.
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“Definitivamente no puedo señalar un favorito en particular”, dijo Larson. “Creo que puedes ver a Chase como probablemente el favorito si tuvieras que elegir uno, solo porque sabes que es el que más ganó, ganó el título de la temporada regular y todo eso, y su equipo ha hecho un muy buen trabajo ejecutándolo. Pero hombre, es difícil esperar algo de cada semana que ya hemos tenido”.
“Los puntos están muy ajustados, por lo que no hay una escapatoria clara”, dijo Kyle Busch, quien se ubica como el sembrado 11, pero se encuentra a solo cuatro puntos del quinto lugar en un medio lleno de gente en los playoffs. “Chase tiene un poco de ventaja. Pero, ya sabes, el resto de nosotros, todo está bastante cerca, especialmente el cuarto en la espalda. Así que me gustaría pensar que este año va a ser un poco diferente por muchas razones. Y creo que el auto es obviamente una gran parte de eso con solo la paridad”.
Le debo algo de eso al auto Next Gen que debutó en la NASCAR Cup Series este año. La capa de incertidumbre que ha introducido el nuevo modelo continúa en los playoffs, incluso con viajes de regreso planeados para varias pistas en el calendario por delante.
Los pilotos anticipan la misma tendencia a partir de este fin de semana en Darlington, donde Joey Logano prevaleció en un duelo tardío con William Byron en mayo.
“¿Con este coche? Quiero decir, si me dices quién va a ganar Darlington y lo haces bien, te daré 1,000 dólares”, dijo Daniel Suárez de Trackhouse, en su primera ronda de playoffs. “No creo que lo hagas bien. No hay un chico. Ya sabes, cualquiera puede ser bueno. Así que me encanta eso de este auto, que es impredecible. Todos tienen esta oportunidad”.
