A medida que los casos de COVID vuelven a aumentar, ¿qué necesito saber sobre las nuevas variantes FLiRT?

Ahora hemos estado viviendo con COVID-19 durante más de cuatro años. Aunque todavía queda mucho que aprender sobre el SARS-CoV-2 (el virus que causa la COVID) al menos una cosa parece clara: llegó para quedarse.

Desde la variante original de Wuhan hasta la delta, la omicron y varias otras variantes intermedias, el virus ha seguido evolucionando.

Las nuevas variantes han provocado repetidas oleadas de infección y han desafiado a los médicos y científicos que intentan comprender el comportamiento cambiante de este virus.

Ahora nos enfrentamos a un nuevo grupo de variantes, las llamadas variantes «FLiRT», que parecen estar contribuyendo a una ola creciente de infecciones por COVID en Australia y otros lugares. Entonces, ¿de dónde vienen? ¿Son motivo de preocupación?

Un descendiente de omicron

Las variantes FLiRT son un grupo de subvariantes de JN.1 del linaje omicrón.

JN.1 fue detectado en agosto 2023 y declarado una variante de interés por la Organización Mundial de la Salud en diciembre de 2023. A principios de 2024, se había convertido en la variante más dominante en Australia y gran parte del resto del mundo, provocando grandes oleadas de infecciones.

A medida que surgen nuevas variantes, los científicos trabajan arduamente para intentar comprender su impacto potencial. Esto incluye secuenciar sus genes y evaluar su potencial para transmitir, infectar y causar enfermedades.

A finales de 2023, los científicos detectaron una variedad de subvariantes de JN.1. en aguas residuales en los Estados Unidos. Desde entonces, estas subvariantes JN.1, incluidas KP.1.1, KP.2 y KP.3, han aparecido y se han vuelto más comunes en todo el mundo.

Pero ¿por qué el nombre FLiRT? La secuenciación de estas subvariantes reveló una serie de nuevas mutaciones en la proteína de pico del virus, incluida F456L, V1104L y R346T. El nombre FLiRT se acuñó combinando las letras de estas mutaciones.

La proteína de pico es una proteína crucial en la superficie del SARS-CoV-2 que le da al virus su forma puntiaguda y que utiliza para adherirse a nuestras células. Los aminoácidos son los bloques de construcción básicos que se combinan para formar proteínas y la proteína de pico es 1.273 aminoácidos de longitud.

Los números se refieren a la ubicación de las mutaciones en la proteína de pico, mientras que las letras designan la mutación de aminoácidos. Así, por ejemplo, F456L denota un cambio de F (un aminoácido llamado fenilalanina) a L (el aminoácido leucina) en la posición 456.

¿Qué sabemos sobre las características de FLiRT?

Las regiones de la proteína de pico donde se han encontrado las mutaciones son importantes por dos razones principales. El primero es la unión de anticuerpos, que influye en el grado en que el sistema inmunológico puede reconocer y neutralizar el virus. El segundo es la unión del virus a las células huésped, lo que es necesario para provocar la infección.

Estos factores explican por qué algunos expertos han sugerido que las subvariantes FLiRT pueden ser más transmisible que las variantes anteriores de COVID.

También hay sugerencias muy tempranas de que las subvariantes FLiRT podrían evadir la inmunidad de infecciones previas y vacunación mejor que la variante parental JN.1. Sin embargo, esta investigación aún no ha sido revisada por pares (verificada de forma independiente por otros investigadores).

Lo que es más positivo es que no hay evidencia de que las variantes FLiRT causen una enfermedad más grave que las variantes anteriores. Aún así, eso no significa que contraer una infección por COVID impulsada por FLiRT esté libre de riesgos.

Sin embargo, en general, es muy temprano en términos de investigaciones publicadas sobre estas nuevas subvariantes de FLiRT. Necesitaremos datos revisados ​​por pares para comprender más sobre las características de FLiRT.

El auge de FLiRT

En los Estados Unidos, FLiRT ha superado a la variante JN.1 original como cepa dominante. Los últimos datos de EE.UU. sugieren que el JN.1 original representa menos del 16% de los casos.

Si bien las subvariantes FLiRT se detectaron en Australia más recientemente, parecen estar ganando terreno. Por ejemplo, Datos de salud de Nueva Gales del Sur hasta mediados de mayo la proporción de muestras KP.2 y KP.3 seguía aumentando.

En otras partes del mundo, como el Reino Unido, las subvariantes FLiRT son igualmente en aumento.

En Australia, a medida que las temperaturas siguen bajando y nos acercamos a los meses de invierno, los virus respiratorios comúnmente aumentan en circulación y el número de casos alcanza su punto máximo.

Por tanto, se prevé que aumentará el número de casos de COVID. Y dado que las subvariantes FLiRT muestran evidencia de una mayor «aptitud física», lo que significa que presentan un desafío más fuerte contra las defensas inmunes de nuestro cuerpo, es posible que pronto se conviertan en las subvariantes dominantes que circulan en Australia.

¿Cómo puedo mantenerme protegido?

Como las variantes FLiRT descienden de omicron, el refuerzo actual que se ofrece en Australia, contra omicron XBB.1.5, probablemente ofrezca una protección sustancial. Aunque no se garantiza que evite que usted se infecte, las vacunas contra la COVID continúan brindando una fuerte protección contra enfermedades graves. Así que si eres elegibleconsidere recibir un refuerzo para protegerse este invierno.

El SARS-CoV-2 ya está un virus endémico lo que significa que seguirá circulando por todo el mundo. Para ello, el virus muta (normalmente sólo ligeramente) para sobrevivir.

Las nuevas subvariantes FLiRT son excelentes ejemplos de esto, donde el virus muta lo suficiente como para continuar circulando y causar enfermedades. Hasta el momento no hay indicios de que estas subvariantes estén causando enfermedades más graves. Es más probable que hagan que las personas contraigan COVID una vez más.

Si bien la información que tenemos en este momento no nos da motivo importante de preocupación sobre las variantes FLiRT específicamente, nos enfrentamos de todos modos aumento de infecciones por COVID una vez más. Y sabemos que las personas mayores o vulnerables, por ejemplo debido a afecciones médicas que comprometen su sistema inmunológico, siguen corriendo un mayor riesgo.

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