HA SIDO MENOS más de un mes desde que Rose Zhang se convirtió en profesional.
Y esta semana, juega su primer major como profesional en el Campeonato PGA Femenino KPMG 2023 en Baltusrol Golf Club en Springfield, Nueva Jersey. Zhang estará entre las 156 golfistas que competirán por el título principal y la bolsa monumental (que se anunciará el viernes 23 de junio).
Mientras la joven de 20 años se prepara para el único major en el que no ha competido como aficionada, se enfrenta a la presión y las expectativas de volver a hacer historia en un lugar histórico.
El 26 de mayo, el estudiante de segundo año de Stanford anunció a través de Instagram que ella estaba «oficialmente volviéndose profesional». La publicación se produjo pocos días después de que ganara títulos individuales consecutivos de la NCAA, marcando su victoria número 12 en el evento universitario número 20 de su carrera, rompiendo el récord escolar anterior de Tiger Woods (26 eventos), Maverick McNealy (45 eventos) y Patrick. Rodgers (35 eventos), entre otros.
En su debut profesional en el Mizuho Americas Open en el Liberty National Golf Club en Jersey City, Nueva Jersey, a principios de junio, Zhang compitió en un desempate contra la gran ganadora Jennifer Kupcho y obtuvo su primera victoria profesional. La victoria convirtió a Zhang en la primera mujer en ganar un torneo de golf profesional en su primer intento en 72 años, desde La primera victoria de Beverly Hanson en 1951. Zhang obtuvo una membresía inmediata en el LPGA Tour, además de la bolsa de $412,500 en Liberty y la elegibilidad para competir en la Copa Solheim en septiembre.
«Fue una locura», le dice Zhang a ESPN. «Y todo fue borroso. Pero fue muy especial para mí».
Esta semana en el KPMG, Zhang competirá por un título que ostentan algunos de los nombres más importantes del golf femenino, como Mickey Wright, nancy lopez, Juli Inkster, Annika Sorenstam e Inbee Park, por nombrar algunos. Habrá 10 campeones anteriores, incluidas las estrellas de la LPGA Nelly Korda y Danielle Kang. Y a pesar del poder de las estrellas presentes, todos los ojos están puestos en Zhang.
«Este año, hemos tenido muchos golfistas realmente buenos», dijo Korda durante una conferencia de prensa previa al torneo. «Rose es uno por uno, por lo que es bastante buena».
«… Es increíble ver que ganó su primera semana como profesional. Creo que va a ser realmente bueno para el golf femenino. Con suerte, tendremos grandes batallas en la recta final a lo largo de los años».
Zhang entiende las expectativas puestas en su nombre. Se siente responsable de hacer crecer el juego e inspirar a la próxima generación. Ella también sabe preguntas como «¿El ascenso de Zhang determinará el ascenso del golf femenino?» quedarse a su alrededor. Pero, en última instancia, quiere concentrarse en su juego y ser paciente.
«Así es como trabaja la gente. Si estás jugando bien y has desarrollado una plataforma, la gente espera mucho más de ti, y lo reconozco», agrega Zhang. «Creo que eso es lo primero para mí, solo poder manejarlo como soy. Y las personas que me rodean, como mi familia y amigos, [to] mantenme realmente conectado a tierra».
CUANDO NO. 1 SEMILLA El golf femenino de Stanford cayó al No. 5 de la Universidad del Sur de California en las semifinales de la NCAA solo un día después de la segunda victoria del título individual de Zhang en Grayhawk Country Club a fines de mayo, tenía emociones encontradas. Después de jugar 36 hoyos en el calor del desierto de casi 100 grados, se sintió fatigada, como si estuviera durmiendo en el campo. «Fue difícil adoptar la mentalidad de match-play y ejecutar completamente mi juego», dice Zhang. «También sabía que era mi último evento».
Durante la semana del campeonato de la NCAA, Zhang y sus compañeros de equipo aprovecharon al máximo la experiencia. Los Cardinals sabían que la decisión profesional de Zhang era inminente. Informó a su escuadrón y entrenadores antes del torneo que se convertiría en profesional después de su carrera en Grayhawk. El equipo y los entrenadores no permitieron que distrajera el juego. Se instaron unos a otros a luchar más duro. Una vez que cayó el último putt durante las semifinales, se reunieron alrededor de Zhang y la abrazaron; sabían que era el final. Al día siguiente, Wake Forest ganó el título de golf femenino de la NCAA, derrotando a la USC.
Los días entre reclamar sus títulos individuales consecutivos y anunciar su decisión profesional estuvieron repletos de obligaciones y decisiones importantes de la vida llenas de presión. Pensó: ¿Cómo haría su anuncio? ¿Dónde haría su anuncio? ¿Cómo sería su agenda profesional al terminar su segundo año en Stanford?
Desde su segundo año de secundaria, los susurros acerca de su profesionalización se arremolinaron a su alrededor. Cuando se comprometió a jugar para Stanford, según Zhang, la gente decía cosas como: «No hay forma de que entre por las puertas de Stanford. Definitivamente se está convirtiendo en profesional». La familia de Zhang confió en su decisión de estudiar en Stanford y unirse al equipo de golf femenino. A cambio, Zhang sabía que estaba tomando la decisión correcta y que perfeccionaría sus habilidades de golf con el equipo Cardinal.
Como aficionado, Zhang se convirtió en un nombre familiar en el mundo del golf. Pasando 141 semanas como el aficionado número 1 en el mundo, más que cualquier otro jugador, Zhang reclamó además de los dos títulos individuales del campeonato de la NCAA, los premios Annika consecutivos y el título amateur femenino nacional de Augusta de 2023. . Sus logros como amateur incluyen ser la Campeona Juvenil Femenina de EE. UU. de 2021 y la Campeona Amateur Femenina de EE. UU. de 2020. Además, antes de su debut profesional, Zhang firmó acuerdos con Adidas, Beats by Dre, Callaway y Delta Air Lines.
Sabía que sucedería cuando estuviera lista. No cuando sus padres, entrenadores, patrocinadores o cualquier otra persona querían que se convirtiera en profesional. «Mi decisión se basó en lo que yo quería», dice Zhang. «No tenía dudas. Siempre pensé: ‘Si no juego bien en la universidad, significa que no soy lo suficientemente bueno para el nivel profesional'».
Para Zhang, logró todo lo que pudo en la universidad. Y fue entonces cuando supo que era hora de convertirse en profesional.
EL 4 DE JUNIO, Zhang se encontró en una posición que nunca había experimentado. A lo largo de los años, se ha sentido cómoda persiguiendo el primer lugar y regresando desde atrás para reclamar títulos. Pero ese domingo, el último día del Mizuho Americas Open, Zhang cometió un bogey en el último hoyo y se preparó para un desempate contra Kupcho. Había estado en los playoffs antes, pero nunca había estado en un playoff como profesional; sin embargo, un playoff para ganar su debut profesional.
Desde el primer golpe de salida de su debut profesional, el mundo del golf contuvo la respiración y observó desde lejos. Las preguntas volvieron a rondar a Zhang: «¿Ganará en su debut profesional?» y «¿Estará ella a la altura de las expectativas?» La charla y las preguntas aumentaron cuando Zhang y Kupcho regresaron al hoyo 18 para comenzar el desempate. «¿Se haría historia hoy?»
Después de que Zhang y Kupcho empataran el primer hoyo de desempate, regresaron al tee de salida. Zhang parecía imperturbable y lista para terminar lo que había comenzado. Docenas de fanáticos, algunos de los cuales se autodenominaron «Rosebuds», se alinearon alrededor del fairway y el green para presenciar la historia. «Ese fue el mayor apoyo que obtuve de cualquier evento en el que haya jugado», dice Zhang. «Fue realmente increíble. Me dio escalofríos hasta el final».
Con un 4-híbrido desde la calle, Zhang conectó su segundo golpe a menos de siete pies del pin. «Uno de los mejores tiros que he hecho», agrega Zhang. Kupcho hizo un triple, abriendo la puerta a Zhang. Dos putts después, ganó Zhang.
Un ramo de rosas llegó a los brazos de Zhang. Michelle Wie West, la anfitriona del torneo y una de las mentoras de Zhang, abrazó fuertemente a Zhang.
«Estaba tan orgulloso», le dice Wie West a ESPN. «Lo que más me impresionó fue que el domingo [at Mizuho], ella no era la mejor. Ella no jugó lo mejor posible el domingo. Pero lo sorprendente de esta victoria es que aguanta. En el golf profesional, no vas a jugar lo mejor posible cada vez. No vas a jugar lo mejor que puedas más de la mitad del tiempo. Ella aparece cuando tiene que hacerlo. Ella aguantó y creyó en sí misma. Eso es lo que más me impresionó de Rose».
Después de sus apretones de manos y abrazos de felicitación, los amigos de Zhang inundaron el green para celebrar su victoria. Durante las próximas horas, Zhang firmó autógrafos, posó para fotos y respondió a las solicitudes de los medios.
Durante sus responsabilidades en los medios, Zhang recibió un mensaje público de Woods a través de Gorjeo. «Unas pocas semanas increíbles para Rose Zhang, defiende su título de la NCAA y luego gana en su debut profesional. ¡Vaya carta!» Woods tuiteó.
Las comparaciones con los exjugadores y prodigios de Stanford Cardinal Wie West y Woods no se han detenido para Zhang. El bombo y la publicidad solo se han amplificado. Y todos los ojos siguen puestos en ella.
«Rose tiene una gran carga en este momento, y creo que a nivel personal, creo que es bueno dejarla jugar y seguir haciendo las cosas que está haciendo», dice Wie West. «Tienes que darle gracia a Rose. El golf es un juego realmente difícil. Ella seguirá desafiando las probabilidades, pero al mismo tiempo, es humana. Cometerá errores. No ganará todo. Y eso está completamente bien».
Anticipándose a su primer major como profesional en el KPMG el jueves, Zhang quiere que el mundo del golf le de la gracia. Zhang quiere recordarse a sí misma que debe ser paciente y reducir la velocidad, cualquier cosa para manejar la presión de estar a la altura de su historial récord y mejorar el juego femenino.
«Haría hincapié en que a veces es importante ser paciente incluso con tus jugadores favoritos. Tiger Woods ha hecho lo impensable. Michelle Wie West tenía muchas expectativas», dice Zhang. «Todos somos humanos, y todos tienen sus altibajos. Algunos más altos que bajos en el centro de atención. Pero diré, solo sean pacientes. Estoy tratando de ser paciente conmigo mismo también».
Ella agrega: «Todavía estoy aprendiendo las cuerdas; este es mi primer año. No tengo idea de lo que va a pasar».
