En 1959, el microbiólogo alemán Anton Mayr tomó una cepa de vaccinia, un poxvirus que se usa para inocular contra la viruela, y comenzó a cultivarla en células extraídas de embriones de pollo. Después de varios años de transferir la cepa a células frescas cada pocos días, el virus había cambiado tanto que ya no podía reproducirse en la mayoría de las células de los mamíferos. Pero aún podría producir una respuesta inmune que protegiera contra la viruela.
Mayr se había propuesto estudiar cómo evolucionan los poxvirus, pero por accidente produjo una vacuna contra la viruela potencialmente más segura. Apodada Vaccinia Ankara Modificada (MVA) porque la cepa viral original provino de esa ciudad turca, la vacuna tuvo una carrera corta. “Con la erradicación de la viruela en 1980, desapareció en el congelador”, dice Gerd Sutter, virólogo de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich, que ha estudiado la cepa vaccinia de Mayr durante décadas.
Ahora, este virus, debilitado aún más y lanzado al mercado por la compañía farmacéutica danesa Bavarian Nordic, puede convertirse en clave para detener el mayor brote de viruela del simio jamás visto fuera de África, que ya ha enfermado a más de 1000 personas. Es la única vacuna autorizada en cualquier lugar para su uso contra la viruela del simio, aunque otras vacunas contra la viruela más riesgosas también parecen ofrecer cierta protección. Los Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá y varios otros países ya han comenzado a vacunar, ofreciéndola a los contactos de casos identificados de viruela del simio, incluidos los trabajadores de la salud y las parejas sexuales. “MVA será muy importante en este brote porque es una vacuna que no se replica, lo que significa que no tiene el mismo perfil de efectos secundarios que algunas de las otras vacunas vivas [virus] Se están considerando vacunas”, dice Rosamund Lewis, directora técnica sobre la viruela del simio en la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Pero el papel que jugará la vacuna en última instancia depende de una serie de factores: si las personas con mayor riesgo de infección pueden ser identificadas y vacunadas, si la vacuna es tan efectiva como se esperaba y si hay suficiente disponible para detener el floreciente brote. Hasta ahora, la OMS solo ha respaldado la vacunación en anillo: idealmente, la MVA se administra dentro de los 4 días posteriores a la exposición, pero se recomienda hasta 14 días, pero algunos científicos dicen que es demasiado difícil llegar a los contactos específicos que tenían las personas. Abogan por campañas de vacunación más amplias en la población más afectada hasta el momento: los hombres que tienen sexo con hombres (HSH).
Cientos de millones de dosis de vacunas contra la viruela se almacenan en todo el mundo, un seguro contra una posible liberación del temido virus por parte de terroristas o en la guerra, y se sabe que ofrecen cierta protección contra la viruela del mono. Un estudio en la República Democrática del Congo (RDC) en la década de 1980 encontró que los contactos domésticos de personas enfermas de viruela símica tenían siete veces menos probabilidades de contraer la enfermedad si habían sido vacunados contra la viruela. Sin embargo, la gran mayoría de las vacunas contra la viruela existentes aún consisten en replicar vaccinia. Estos pueden causar efectos secundarios raros pero potencialmente mortales, como encefalitis o vaccinia progresiva, la propagación del virus de la vacuna a todo el cuerpo, a la que son vulnerables las personas inmunodeprimidas.
Aunque 66 personas ya han muerto de viruela del simio este año en países africanos, los casos recientes en países no endémicos han sido en su mayoría leves. Y muchos contactos de las personas infectadas viven con el VIH, lo que podría hacerlos más propensos a sufrir los efectos secundarios de la vaccinia. Dados los riesgos y beneficios, “usar estas vacunas está fuera de discusión”, dice Sutter.
La vacuna no replicante de Bavarian Nordic, comercializada como Jynneos en los Estados Unidos y como Imvanex en Europa, evita parte del riesgo. También lo hace una vacuna basada en vaccinia llamada LC16m8, autorizada para la viruela solo en Japón, que también parece causar menos efectos secundarios. “Yo creo que estos son los que se van a usar [in the new outbreak] porque tienen un perfil de seguridad muy mejorado”, dice Marion Gruber, quien dirigió la oficina de vacunas de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. hasta octubre de 2021.
Canadá y Estados Unidos ya han autorizado MVA para su uso contra la viruela del simio y Bavarian Nordic está en conversaciones con la Agencia Europea de Medicamentos (EMA). “Realmente espero que en cuestión de 1 o 2 meses a partir de ahora, esto pueda ser aprobado” en Europa, dice Marco Cavaleri de EMA.
El Reino Unido ha estado usando MVA «fuera de etiqueta» durante algunos años para vacunar a contactos de casos importados de viruela del simio. El Grupo de Asesoramiento Estratégico de Expertos en Inmunización de la OMS está listo para publicar una guía en los próximos días que respaldará la MVA, pero también recomendará el uso de vacunas anteriores en ciertos escenarios. Aun así, Cavaleri dice: “Si [MVA] está disponible, claramente esa será la vacuna para empezar”.
Exactamente cuánto está disponible sigue siendo turbio. “Durante las últimas dos décadas, los países se han mostrado reacios a compartir esa información en detalle con la OMS, pero la OMS ahora se está acercando a todos ellos nuevamente”, dice Lewis. Estados Unidos, que apoyó el desarrollo de MVA, probablemente tenga la mayor oferta. Un portavoz federal dice que la Reserva Nacional Estratégica tiene 36.000 dosis, que se entregarán otras 36.000 dosis “en un futuro cercano” y que la compañía está almacenando material a granel para millones de dosis más reservadas en EE. UU. Un portavoz de Bavarian Nordic dice que muchos otros países habían pedido su vacuna MVA en las últimas semanas y que la compañía estaba tratando de enviar lotes más pequeños a los países “para que puedan comenzar a vacunar más temprano que tarde”.
La amplitud del despliegue de MVA, o cualquier vacuna, sigue siendo el debate clave. La vacunación en anillo entre HSH puede ser un desafío dado el estigma que enfrenta ese grupo en muchas culturas y la naturaleza de los contactos. Un artículo publicado la semana pasada en Eurovigilancia señaló que en el Reino Unido, muchos de los infectados informaron contactos sexuales con personas cuyos detalles no conocían o no querían compartir.
La provincia canadiense de Quebec ya extendió las vacunas de los contactos directos de los casos de viruela del simio a cualquier hombre que haya tenido más de dos parejas sexuales masculinas en los últimos 14 días. Otra forma de abordar el problema, dice el epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Yale, Gregg Gonsalves, “sería ofrecérselo a las personas que han asistido a eventos sociales en los que fue posible el contacto cercano con alguien infectado, pero esto aumentaría el número de personas reclutadas. para la vacunación aún más.” También es probable que Alemania ofrezca la vacuna de manera más amplia, aunque no tendrá suficientes vacunas disponibles rápidamente para todos los HSH, dice Leif Erik Sander, experto en enfermedades infecciosas del Hospital Universitario Charité en Berlín.
Incluso donde se identificaron contactos de casos infectados, la aceptación ha sido baja. El mismo estudio del Reino Unido informó que 169 de 245 trabajadores de la salud a los que se les había ofrecido AMEU la habían tomado, pero solo 15 de 107 contactos en otros grupos. “Es muy difícil apuntar a grupos de alto riesgo mientras se equilibra el estigma y se fomenta la aceptación de las vacunas”, dice Boghuma Titanji, virólogo de la Universidad de Emory. La politización de las vacunas durante la COVID-19 ha aumentado las barreras, agrega.
No se sabe con certeza qué tan bien MVA realmente protege a los humanos de la viruela del simio. La licencia para MVA en Canadá y Estados Unidos se basa en estudios con animales, donde se demostró que protege a los macacos y perros de las praderas, además de datos en humanos que muestran una fuerte respuesta de anticuerpos. Un par de estudios de DRC vacunaron a 1600 trabajadores de la salud con una de dos formulaciones de MVA y no encontraron casos de viruela del mono en cada período de estudio de 2 años. Pero no hubo grupos de control, y un trabajador de la salud vacunado contrajo la viruela símica medio año después. “La verdad es que no conocemos la eficacia de ninguna de estas vacunas contra la viruela del simio”, dice Ira Longini, bioestadístico de la Universidad de Florida que asesora a la OMS.
Es por eso que la OMS ha instado a los países que implementan la vacuna contra la viruela símica a estudiar qué tan bien funciona y cuál es la mejor manera de usarla. “Si queremos contener estos brotes y aprender algo sobre la eficacia de estas vacunas, tendrá que ser un esfuerzo concertado con protocolos y organizado adecuadamente”, dice Longini. Una pregunta es si una sola dosis de la vacuna, que normalmente se administra en dos dosis con 4 semanas de diferencia, puede ser suficiente. Eso podría alentar una mayor aceptación y estirar los suministros.
La cuestión de la equidad en las vacunas también es importante. Titanji señala que las esperanzas de MVA se basan en parte en los datos de DRC. “Es casi una obligación moral asegurarse de que, si estas vacunas se están utilizando en otros lugares ahora, las personas sobre las que se generaron los datos, que han estado lidiando con la viruela del simio durante 50 años, también deberían tener acceso a ellos”.
