Clayton Lamb no pensó mucho en el dedo perdido al principio.
El biólogo canadiense estaba moviendo un oso dormitando con los funcionarios de conservación en Fernie, una ciudad turística de esquí escondida en las montañas de la Columbia Británica. Un turista de Australia se paró en una terraza cercana, tomando fotos del enorme oso pardo.
El equipo había tranquilizado al animal para sacarlo de un césped bien cuidado cuando Lamb lo vio: le faltaba un trozo de la pata.
Los grizzlies llevan vidas difíciles, peleándose y mordiéndose unos a otros. «Así que la falta de un dedo del pie de un oso no era necesariamente una bandera roja para nosotros», dijo Lamb.
Pero mientras hacía trabajo de campo para su doctorado en la Universidad de Alberta, más tarde vio otro oso sin todos sus dígitos, en la región de Elk Valley de la provincia. Luego otro. Luego otro.
El tamaño de la muestra fue pequeño: cuatro osos. Pero el patrón era inconfundible. ¿Por qué a tantos osos les faltaban tantos dedos de los pies?
«No teníamos absolutamente ninguna idea», dijo Lamb, ahora becario postdoctoral en la Universidad de Columbia Británica. «Y, en ese momento, esencialmente no teníamos pistas sobre lo que podría ser».
El descubrimiento envió a Lamb a una búsqueda de media década para desentrañar el misterio de los dedos de los pies de oso que faltan. La búsqueda no solo lo desviaría de su trabajo de doctorado sobre la reproducción y la supervivencia de los osos pardos, sino que lo llevaría a presionar por cambios en las políticas públicas.
«Parte de lo que hace que un oso grizzly sea un oso grizzly son sus garras muy largas», dijo. «Es algo esencial».
—
Desde sus musculosos hombros hasta sus enormes patas, los grizzlies están hechos para excavar.
Los osos hacen túneles subterráneos para construir madrigueras y buscar raíces, roedores y otros bocados para comer. La pronunciada joroba del hombro del grizzly es una de las formas más fáciles de distinguirlo de un oso negro. Un grizzly sin patas intactas simplemente no puede comer o hibernar tan bien.
La primera pregunta para el equipo de Lamb: ¿algunos grizzlies simplemente nacen de esta manera? Los veterinarios que revisaron las patas rápidamente descartaron cualquier defecto de nacimiento. Las imágenes de rayos X mostraron fragmentos de huesos, un signo de una herida que se había curado.
Así que algo los había arrancado. Las fracturas eran demasiado rectas y limpias para que otro animal las mordiera o las arrancara. Las rupturas lineales sugerían una causa humana.
El equipo de Lamb recurrió a las trampas. Cada invierno en la Columbia Británica, los cazadores colocan cientos de dispositivos similares a trampas para ratones con cebos y sujetos a los árboles para capturar y matar animales parecidos a comadrejas de cola tupida llamados martas por su pelaje. Al crecer en la provincia, Lamb solía atrapar castores, nutrias y mapaches con su primo.
Para ver si los osos eran demasiado curiosos para su propio bien, Lamb instaló cámaras con sensores de movimiento cerca de cuatro trampas que estaban preparadas para permanecer abiertas, a fin de evitar más lesiones por parte de los osos pardos.
En dos semanas, los grizzlies visitaron las cuatro trampas y tropezaron con dos de ellas. Al preguntar, Lamb escuchó informes de cazadores y tramperos de lugares tan lejanos como Wyoming y Finlandia sobre osos pardos que quedaron atrapados en trampas destinadas a mamíferos más pequeños.
Pero, ¿podría una trampa destinada a una criatura tan pequeña lastimar realmente a un oso pardo? El equipo de Lamb conectó la pata de un oso muerto a una trampa adjunta a su camioneta para ver cuánta fuerza se necesitaría para romper un dedo del pie.
«Hice una serie de cosas que nunca pensé que iba a hacer como científico», dijo.
Las trampas no eran lo suficientemente fuertes como para cortar un dedo del pie de un oso de inmediato, escribieron Lamb y su equipo en un artículo publicado en agosto en el Boletín de la Sociedad de Vida Silvestre. Pero el equipo de Lamb demostró que los dispositivos pueden cortar la circulación de la sangre, causando que el tejido muera y se caiga, eventualmente.
«Es justo suponer que hay bastante sufrimiento durante las semanas o meses en que estos dedos de los pies se caen», dijo Lamb. «No es algo instantáneo».
—
Los dedos de los pies que faltan no son un problema lo suficientemente grande como para causar una disminución de la población, según Luke Vander Vennen, un biólogo de vida silvestre de la provincia que colaboró con Lamb en la investigación del oso pardo.
Pero los dígitos perdidos «ciertamente no son el tipo de resultado que nos sentimos cómodos aceptando como el curso normal de los negocios».
Los dedos de los pies amputados no solo son malos para los osos. También podrían tener consecuencias para las personas que viven en el país de los osos.
Uno de los cuatro osos que Lamb encontró sin todos sus dígitos fue capturado más tarde por los oficiales de conservación después de vagar por una granja. Otro murió después de irrumpir en un corral de terneros en un rancho. Y un tercero es sospechoso de atacar a un humano.
Para empezar, los osos que quedan atrapados en trampas pueden ser más curiosos. O, dijo Lamb, los osos heridos sin el uso completo de sus patas para cavar en busca de comida pueden correr más riesgos en la búsqueda de comida.
Una solución sería prohibir las trampas en noviembre, cuando muchos grizzlies todavía están activos. Pero a algunos en el negocio de las pieles les preocupaba que retrasar la captura hasta el invierno profundo sería peligroso debido al riesgo de avalanchas en el territorio de los osos.
«Ese sería un instrumento bastante contundente para un problema que probablemente podamos resolver con un enfoque un poco más matizado», dijo Doug Chiasson, director ejecutivo del Instituto Fur de Canadá, que representa y establece estándares para los cazadores.
Otra idea para mantener intactas las garras de los osos es colocar un plato en las trampas con una abertura lo suficientemente grande como para que una marta pase, pero demasiado pequeña para la pata de un oso pardo.
Según el trabajo de Lamb, las licencias de captura en el sureste de la Columbia Británica comenzaron a requerir estas restricciones en los últimos años. La medida, dijo, es «un recurso provisional mientras trabajamos en algunas opciones más».
Para Tim Killey, un trampero que dirige la Asociación de Tramperos de Columbia Británica, otro grupo comercial, evitar que los osos sean atrapados es importante para que la industria mantenga su «licencia social» frente al sentimiento anti-pieles.
«Es lo ético que hay que hacer», agregó.
En este momento, es difícil saber si los requisitos están funcionando, dijo Vander Vennen, quien usó madera donada para construir él mismo unas 100 cajas.
«No son difíciles de construir. Una vez que te preparas para hacerlos, pueden funcionar bastante rápido».
Hasta ahora, agregó, no ha llegado ningún oso nuevo al que le falten dedos.
contenido relacionado
En la costa de California, los humanos se sobreponen a la ira de la naturaleza
Cómo Jack Smith acusó al presidente de Kosovo e hizo estallar una reunión de Trump
