Las empresas chinas están intensificando sus esfuerzos para producir una alternativa viable a los chips de Nvidia que impulsan la inteligencia artificial, mientras Beijing continúa sus esfuerzos por alejarse de la tecnología estadounidense.
Las sanciones estadounidenses impuestas a China en los últimos años, junto con NvidiaEl dominio de China en este espacio ha supuesto grandes desafíos para los esfuerzos de Pekín, al menos en el corto plazo, dijeron analistas a CNBC.
El auge de Nvidia, bien documentado, ha sido impulsado por las grandes empresas de computación en la nube que han comprado sus productos de servidor que contienen sus unidades de procesamiento gráfico, o GPU. Estos chips permiten a empresas como OpenAI, el fabricante de ChatGPT, entrenar sus enormes modelos de IA con cantidades masivas de datos.
Estos modelos de IA son fundamentales para aplicaciones como los chatbots y otras aplicaciones de IA emergentes.
El gobierno de Estados Unidos ha restringido la exportación de los chips más avanzados de Nvidia a China desde 2022, y las restricciones se endurecieron el año pasado.
Estos semiconductores son clave para las ambiciones de China de convertirse en un actor líder en IA.
CNBC habló con analistas que identificaron a algunos de los principales contendientes de China que buscan desafiar a Nvidia, incluidos los gigantes tecnológicos Huawei, Alibaba y Baidu y nuevas empresas como Biren Technology y Enflame.
La opinión general es que en este momento están rezagados respecto de Nvidia.
«Estas empresas han logrado avances notables en el desarrollo de chips de IA adaptados a aplicaciones específicas (ASIC)», dijo a CNBC Wei Sun, analista senior de Counterpoint Research.
«Sin embargo, competir con Nvidia aún presenta desafíos sustanciales en cuanto a brechas tecnológicas, especialmente en GPU de uso general. Igualar a Nvidia en el corto plazo es poco probable».
Los principales desafíos de China
Las empresas chinas tienen una «falta de experiencia tecnológica», según Sun, destacando uno de los desafíos.
Sin embargo, son las sanciones estadounidenses y sus efectos colaterales los que suponen los mayores obstáculos para las ambiciones de China.
Algunos de los principales rivales de Nvidia en China han sido incluidos en la Lista de Entidades de Estados Unidos, una lista negra que restringe su acceso a la tecnología estadounidense. Una serie de restricciones estadounidenses han restringido la exportación a China de semiconductores y maquinaria clave relacionados con la IA.
Todos los fabricantes de GPU de China diseñan chips y confían en una empresa de fabricación para producir sus chips. Durante un tiempo, esto habría sido Compañía de fabricación de semiconductores de Taiwán.o TSMC. Pero las restricciones estadounidenses significan que muchas de estas empresas no pueden acceder a los chips fabricados por TSMC.
Por lo tanto, tienen que recurrir a SMICel mayor fabricante de chips de China, cuya tecnología sigue estando generaciones por detrás de la de TSMC. Parte de la razón por la que se está quedando atrás es que Washington ha restringido el acceso de SMIC a una pieza clave de maquinaria de la firma holandesa AML-Asociación de Agentes de la Luzque es necesaria para fabricar los chips más avanzados.
Las banderas de China y Estados Unidos se muestran en un teléfono inteligente, con un chip NVIDIA visible en el fondo.
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Mientras tanto, Huawei ha estado impulsando el desarrollo de chips más avanzados para sus teléfonos inteligentes y chips de inteligencia artificial, lo que está ocupando capacidad en SMIC, según Paul Triolo, socio de la consultora Albright Stonebridge.
«El principal cuello de botella será el líder de fundición nacional SMIC, que tendrá un problema complejo para dividir los recursos limitados para su producción de nodos avanzados entre Huawei, que actualmente está asumiendo la mayor parte, las nuevas empresas de GPU y muchas otras empresas de diseño chinas que han sido o pueden ser privadas de utilizar al líder de fundición global TSMC para fabricar sus diseños avanzados», dijo Triolo a CNBC.
Nvidia es más que sólo GPU
Nvidia ha tenido éxito gracias a sus semiconductores avanzados, pero también gracias a su plataforma de software CUDA, que permite a los desarrolladores crear aplicaciones que se ejecutan en el hardware del fabricante de chips estadounidense. Esto ha llevado al desarrollo de un denominado ecosistema en torno a los productos de Nvidia que otros podrían encontrar difícil de replicar.
«Esta es la clave, no se trata sólo del hardware, sino del ecosistema general, las herramientas para los desarrolladores y la capacidad de seguir evolucionando este ecosistema a medida que avanza la tecnología», dijo Triolo.
Huawei lidera el grupo
Triolo identificó a Huawei como uno de los líderes en China con su serie Ascend de procesadores para centros de datos.
La generación actual de chips de la empresa se llama Ascend 910B, y la compañía se está preparando para lanzar el Ascend 910C, que podría estar a la par del producto H100 de Nvidia, según un Informe del Wall Street Journal del mes de agosto.
En su informe anual de principios de este año, Nvidia identificó explícitamente a Huawei, entre otras empresas, como competidor en áreas como chips, software para IA y productos de redes.
En el área de software y creación de una comunidad de desarrolladores, Huawei «tiene muchas ventajas», afirmó Triolo, pero se enfrenta a desafíos similares a los del resto de la industria al intentar competir con Nvidia.
«El ecosistema de soporte de software de GPU está mucho más arraigado en Nvidia y, en menor grado, en AMD, y Huawei enfrenta grandes desafíos, tanto para producir cantidades suficientes de GPU avanzadas como parte del Ascend 910C, como para continuar innovando y mejorando el rendimiento del hardware, dados los controles de exportación de EE. UU. que están limitando la capacidad de SMIC para producir semiconductores avanzados», dijo Triolo.
¿Se avecinan IPOs de chips?
Los desafíos que enfrentan los competidores de Nvidia en China han sido evidentes en los últimos dos años. En 2022, Biren Technology llevó a cabo una ronda de despidos, seguida por Moore Threads al año siguiente, y ambas empresas culparon a las sanciones estadounidenses.
Pero las empresas emergentes aún mantienen la esperanza y buscan recaudar dinero para financiar sus objetivos. Bloomberg La semana pasada se informó que Enflame y Biren buscan salir a bolsa para recaudar dinero.
«Biren y otras empresas emergentes de GPU cuentan con personal experimentado de la industria de Nvidia, AMD y otras empresas líderes de semiconductores occidentales, pero tienen el desafío adicional de carecer de la profundidad financiera que tiene Huawei», dijo Triolo.
«Por eso, tanto Biren como Enflame están buscando salir a bolsa en Hong Kong para recaudar fondos para contrataciones adicionales y expansión».
