Una corriente del Océano Atlántico que se desacelera rápidamente podría cambiar el clima de la Tierra y causar condiciones perpetuas de La Niña para Australia si colapsa.
El cambio climático está ralentizando la cinta transportadora de las corrientes oceánicas que traen agua cálida desde los trópicos hasta el Atlántico Norte.
La investigación de UNSW, publicada hoy en Nature Climate Change, analiza las profundas consecuencias para el clima global si este transportador atlántico colapsa por completo.
Descubrimos que el colapso de este sistema, llamado circulación de vuelco meridional del Atlántico, cambiaría el clima de la Tierra a un estado más parecido a La Niña. Esto significaría más lluvias torrenciales en el este de Australia y peores sequías y temporadas de incendios forestales en el suroeste de los Estados Unidos.
Los australianos de la costa este saben cómo se siente La Niña implacable. El cambio climático ha cargado nuestra atmósfera con aire más húmedo, mientras que dos veranos de La Niña calentaron el océano al norte de Australia. Ambos contribuyeron a algunas de las condiciones más húmedas jamás experimentadas, con inundaciones récord en Nueva Gales del Sur y Queensland.
Mientras tanto, en el suroeste de América del Norte, una sequía récord y graves incendios forestales han ejercido una gran presión sobre los servicios de emergencia y la agricultura, y se estima que solo los incendios de 2021 costaron al menos 70.000 millones de dólares.
El clima de la Tierra es dinámico, variable y siempre cambiante. Pero nuestra trayectoria actual de emisiones ininterrumpidas de gases de efecto invernadero le está dando a todo el sistema una patada gigante que tendrá consecuencias inciertas, consecuencias que reescribirán nuestra descripción de libro de texto de la circulación oceánica del planeta y su impacto.
¿Qué es el Atlántico invirtiendo la circulación meridional?
La circulación de vuelco del Atlántico comprende un flujo masivo de agua tropical cálida hacia el Atlántico Norte que ayuda a mantener el clima europeo templado, al tiempo que permite que los trópicos pierdan el exceso de calor. Un vuelco equivalente de las aguas antárticas se puede encontrar en el hemisferio sur.
Los registros climáticos que se remontan a 120.000 años atrás revelan que la circulación de vuelco del Atlántico se ha apagado o disminuido drásticamente durante las glaciaciones. Enciende y aplaca el clima europeo durante los llamados “períodos interglaciares”, cuando el clima de la Tierra es más cálido.
Desde que comenzó la civilización humana hace unos 5.000 años, el vuelco del Atlántico ha sido relativamente estable. Pero en las últimas décadas se ha detectado una desaceleración, y esto preocupa a los científicos.
¿Por qué la desaceleración? Una consecuencia inequívoca del calentamiento global es el derretimiento de los casquetes polares en Groenlandia y la Antártida. Cuando estos casquetes polares se derriten, arrojan cantidades masivas de agua dulce a los océanos, lo que hace que el agua sea más flotante y reduce el hundimiento de agua densa en latitudes altas.
Solo alrededor de Groenlandia, se han derretido 5 billones de toneladas de hielo en los últimos 20 años. Eso equivale a 10.000 puertos de Sydney en agua dulce. Esta tasa de derretimiento aumentará en las próximas décadas si el calentamiento global continúa sin disminuir.
Un colapso de las circulaciones de vuelco del Atlántico Norte y la Antártida alteraría profundamente la anatomía de los océanos del mundo. Los haría más frescos en profundidad, les quitaría el oxígeno y privaría a la parte superior del océano de los nutrientes que surgen cuando las aguas profundas resurgen del abismo del océano. Las implicaciones para los ecosistemas marinos serían profundas.
Con el derretimiento del hielo de Groenlandia ya en marcha, los científicos estiman que el vuelco del Atlántico está en su punto más débil durante al menos el último milenio, con predicciones de un futuro colapso en las cartas en los próximos siglos si las emisiones de gases de efecto invernadero no se controlan.
Las ramificaciones de una desaceleración
En nuestro estudio, utilizamos un modelo global integral para examinar cómo se vería el clima de la Tierra bajo tal colapso. Desactivamos el vuelco del Atlántico aplicando una anomalía masiva de agua de deshielo al Atlántico Norte, y luego comparamos esto con una ejecución equivalente sin aplicación de agua de deshielo.
Nuestro objetivo era mirar más allá de los impactos regionales bien conocidos en Europa y América del Norte, y comprobar cómo cambiaría el clima de la Tierra en lugares remotos, tan al sur como en la Antártida.
Lo primero que revelaron las simulaciones del modelo fue que sin el vuelco del Atlántico, se acumula una acumulación masiva de calor justo al sur del ecuador.
Este exceso de calor del Atlántico tropical empuja más aire cálido y húmedo hacia la troposfera superior (alrededor de 10 kilómetros hacia la atmósfera), lo que hace que el aire seco descienda sobre el Pacífico oriental.
El aire descendente luego fortalece los vientos alisios, que empujan el agua caliente hacia los mares de Indonesia. Y esto ayuda a poner al Pacífico tropical en un estado similar al de La Niña.
Los australianos pueden pensar que los veranos de La Niña son frescos y húmedos. Pero bajo la tendencia de calentamiento a largo plazo del cambio climático, sus peores impactos serán lluvias torrenciales, especialmente en el este.
También mostramos que un cierre por volcamiento del Atlántico se sentiría tan al sur como la Antártida. El aire cálido ascendente sobre el Pacífico occidental desencadenaría cambios de viento que se propagarían hacia el sur hasta la Antártida. Esto profundizaría el sistema de baja presión atmosférica sobre el mar de Amundsen, que se encuentra frente a la Antártida occidental.
Se sabe que este sistema de baja presión influye en el derretimiento de la capa de hielo y la plataforma de hielo, así como en la circulación oceánica y la extensión del hielo marino hacia el oeste hasta el Mar de Ross.
Un nuevo orden mundial
En ningún momento de la historia de la Tierra, aparte de los meteoritos gigantes y los supervolcanes, nuestro sistema climático ha sido sacudido por cambios en la composición del gas atmosférico como lo que estamos imponiendo hoy por nuestra incesante quema de combustibles fósiles.
Los océanos son el volante del clima de la Tierra, ralentizando el ritmo del cambio al absorber calor y carbono en grandes cantidades. Pero hay una recompensa, con el aumento del nivel del mar, el derretimiento del hielo y una desaceleración significativa de la circulación de vuelco del Atlántico proyectada para este siglo.
Ahora sabemos que esta desaceleración no solo afectará a la región del Atlántico Norte, sino también a lugares tan lejanos como Australia y la Antártida.
Podemos evitar que estos cambios sucedan desarrollando una nueva economía baja en carbono. Si lo hace, cambiará, por segunda vez en menos de un siglo, el curso de la historia del clima de la Tierra, esta vez para mejor.
Este artículo apareció originalmente en La conversación y fue reproducido con permiso
