Desde pollo biryani hasta khao mun gai, pollo y arroz es una combinación ganadora en todo el mundo. Pero los dos están más inextricablemente vinculados de lo que incluso los chefs se dieron cuenta. Un par de nuevos estudios arqueológicos sugieren que sin arroz, los pollos nunca habrían existido.
El trabajo revela que los pollos pueden haber sido domesticados miles de años más tarde de lo que pensaban los científicos, y solo después de que los humanos comenzaran a cultivar arroz dentro del alcance de las aves salvajes de la jungla roja, en Tailandia o cerca en el sudeste asiático peninsular, dice Dale Serjeantson, arqueólogo del Centro. Universidad de Southampton que no participó en la investigación. Los estudios, dice, han «desmantelado muchos de los viejos mitos sobre los orígenes del pollo».
Charles Darwin propuso que los pollos descienden de las aves rojas de la jungla, un colorido pájaro tropical de la familia de los faisanes, porque los dos se parecen mucho. Pero demostrar que tenía razón ha sido difícil. Cinco variedades de aves de la selva van desde la India hasta el norte de China, y los huesos pequeños de pollo son raros en los yacimientos de fósiles.
En 2020, un estudio de 863 genomas de pollos vivos confirmó que las aves de la selva Gallus gallus spaedicus la subespecie fue el antepasado de los pollos vivos; los pollos comparten más ADN con esa subespecie que otros tipos de aves de la selva. Eso, a su vez, redujo el sitio de domesticación al sudeste asiático. Los investigadores han propuesto fósiles como los primeros pollos que datan de hace 8000 a 11 000 años en el norte de China y Pakistán. Pero la genética de las aves vivas no pudo reducir la ventana para la domesticación, dice el genetista Ming-Shan Wang, un postdoctorado en la Universidad de California, Santa Cruz, primer autor del estudio genético. Y no han podido obtener suficiente ADN antiguo de pollos fósiles para determinar la fecha. Entonces, el paleoanatomista Joris Peters de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich se asoció con Greger Larson, bioarqueólogo de la Universidad de Oxford y experto en domesticación de animales. El dúo organizó un equipo internacional que comenzó una reevaluación exhaustiva de huesos de pollo, sus fechas y registros sobre ellos, de más de 600 sitios arqueológicos de todo el mundo. En un estudio separado, el grupo fechó directamente huesos de pollo encontrados en el oeste de Eurasia y el norte de África.
Descubrieron que los huesos más antiguos de pollos probablemente provenían de un sitio llamado Ban Non Wat en el centro de Tailandia, donde los agricultores cultivaban arroz hace 3250 a 3650 años. el equipo informa hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. Los agricultores enterraron muchos esqueletos de miembros jóvenes del género galus como bienes funerarios junto con otros animales domesticados, fuerte evidencia de que estas aves eran pollos domesticados, en lugar de aves salvajes de la jungla. Los investigadores proponen que las semillas de arroz atrajeron aves salvajes de la jungla a los campos de arroz, donde las aves anidaron en matorrales al borde de los campos y se acostumbraron a los humanos.
Mientras los científicos rastreaban el rastro de los huesos de pollo a través de Asia hasta el Medio Oriente y África, encontraron una correlación «sorprendente» entre la expansión del cultivo de arroz seco, el mijo y otros granos, y la apariencia de los pollos. Los pollos aparecieron hace unos 3000 años en el norte de China e India, según descubrió el equipo, y hace unos 2800 años en Oriente Medio y el noreste de África. Los estudios que encontraron pollos anteriores fueron defectuosos, argumenta el equipo, porque los fósiles no eran pollos o las fechas eran inexactas.
Para averiguar cuándo entraron los pollos en Europa por primera vez, los miembros del equipo volvieron a fechar directamente los huesos de 23 de los primeros pollos propuestos en Europa y Asia. Los primeros pollos de Europa fueron encontrados en un yacimiento etrusco en Italia hace 2800 añosinforma el equipo en Antigüedad Este Dia.
El estudio también está respaldado por registros históricos, incluida la Biblia. “Los pollos no aparecen en el Antiguo Testamento”, dice la autora principal del estudio, Naomi Sykes, arqueóloga de la Universidad de Exeter. “Irrumpieron en escena en el Nuevo Testamento”.
Pasaron otros 1000 años antes de que los pollos se extendieran al norte de Gran Bretaña (con los romanos), Escandinavia e Islandia. Las aves subtropicales probablemente tuvieron que adaptarse a los climas más fríos, dice la arqueóloga Julia Best de la Universidad de Cardiff, quien participó en ambos estudios.
Aún así, solo recientemente los humanos comenzaron a pensar en las aves principalmente como alimento. Inicialmente, la gente los intercambiaba como posesiones exóticas, valorados por sus plumas, su colorido y su fuerte canto al amanecer, en función de cómo se representaban en el arte y se enterraban como preciados ajuares funerarios, dice Sykes. Los primeros pollos eran más pequeños, señala, y no eran una fuente importante de carne. Pero la revisión del equipo muestra que alrededor de 500 años después de que los pollos se introducen en cada nuevo lugar, pierden su estatus especial y se convierten en un alimento común.
Los estudios muestran que «la dispersión de pollos domésticos es un evento más reciente de lo que se esperaba en el pasado», dice Masaki Eda, zooarqueólogo de la Universidad de Hokkaido.
Aún así, Eda dice que le gustaría ver una investigación de seguimiento para asegurarse de que los huesos en Tailandia sean definitivamente pollos domesticados, no aves salvajes de la jungla enterradas con humanos. También quiere que los investigadores examinen otros sitios en el suroeste de Asia para conectar los puntos que muestren dónde y cómo se domesticaron los pollos a medida que el cultivo de arroz y mijo se extendía por toda Eurasia.
Aunque los pollos fueron domesticados más tarde que otros animales, se han convertido en las especies domesticadas más exitosas del planeta, dice Larson. Hoy, con 80 mil millones, nos superan en número 10 a 1. “No se trata solo de pollos o arroz”, dice Sykes. «La forma en que los humanos se relacionan con los pollos es una lente brillante para comprender cómo los humanos se relacionan con el mundo natural».
