Los exploradores marinos han descubierto un arrecife de coral «prístino» de 3 km (2 millas) a una profundidad de 30 m (100 pies) frente a la costa de Tahití, Polinesia Francesa.
Es uno de los más grandes descubiertos a esa profundidad, dice la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura, que lideró la misión.
El Dr. Julian Barbiere, de la Unesco, dijo que probablemente había muchos más de estos ecosistemas «que simplemente no conocemos».
«Deberíamos estar trabajando para mapearlos y protegerlos», dijo.
Zona de penumbra
La directora general de la Unesco, Audrey Azoulay, dijo que el descubrimiento «notable» amplió nuestro conocimiento de «lo que hay debajo».
El arrecife fue encontrado en noviembre, durante una expedición de buceo a una profundidad conocida como la «zona crepuscular» del océano, parte de un misión mundial de cartografía de los fondos marinos.
El fotógrafo submarino francés Alexis Rosenfeld dijo que había sido «mágico presenciar corales rosados gigantes y hermosos que se extendían hasta donde alcanzaba la vista».
«Fue como una obra de arte», agregó.
Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más amenazados del océano: vulnerables a la contaminación, al aumento de la temperatura del mar y al cambio en la química causado por las emisiones de dióxido de carbono que se disuelven en el agua.
El profesor Murray Roberts, un destacado científico marino de la Universidad de Edimburgo, dijo que el descubrimiento puso de manifiesto cuánto nos queda por aprender sobre el océano.
«Todavía asociamos los corales con los mares tropicales menos profundos, pero aquí encontramos un enorme sistema de arrecifes de coral previamente desconocido.
«Como las aguas poco profundas se calientan más rápido que las aguas más profundas, podemos encontrar que estos sistemas de arrecifes más profundos son refugios para los corales en el futuro. Necesitamos salir para mapear estos lugares especiales, comprender su función ecológica y asegurarnos de protegerlos para el futuro». .»
Actualmente «no hay evidencia» de que este arrecife haya sido dañado por esas presiones y, dijo el Dr. Barbiere, su profundidad inusual fue una de las razones por las que permaneció en tan «muy buen estado».
«Generalmente los encontramos a menor profundidad», le dijo a BBC News, porque las algas que viven dentro de los cuerpos de los corales necesitan luz.
«Pero aquí estamos en una parte del océano que es [further] de la tierra, por lo que hay menos sedimentos que terminan en el océano aquí».
El descubrimiento proporcionó una visión importante de la biodiversidad oceánica, dijo el Dr. Barbiere.
«Sabemos que alrededor del 25% de las especies marinas se pueden encontrar en los arrecifes de coral», dijo.
«Entonces, la siguiente etapa es encontrar qué especies viven alrededor de este tipo de arrecife».
Los próximos meses verán una mayor investigación.
Otra de las buceadoras especializadas, la Dra. Laetitia Hedouin, del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, dijo: «Esperaríamos que un arrecife como este tardara alrededor de 25 años en crecer y desarrollarse así.
«Creemos que los arrecifes más profundos pueden estar mejor protegidos del calentamiento global.
«Entonces, el descubrimiento de este arrecife en un estado tan prístino es una buena noticia y puede inspirar la conservación futura».
Sigue a Victoria en Twitter.
