SOUTHERN PINES, NC — Danielle Kang no es una persona madrugadora. A la ganadora del Campeonato PGA Femenino KPMG 2017 realmente no le gusta tener que levantarse temprano. Últimamente, sin embargo, no le ha quedado otra opción.
Hace poco más de un mes, a Kang le diagnosticaron un tumor en la columna vertebral, que reveló después de su segunda ronda el viernes en el US Women’s Open en Pine Needles Lodge & Golf Club. Kang dijo que había tenido dolor de espalda durante un tiempo, pero que nunca esperó que un tumor fuera el problema.
«No quiero que parezca extraño», dijo Kang a ESPN después de su tercera ronda de 73 el sábado. «Pero no tenía miedo del resultado. Tenía más miedo de no poder jugar».
El sábado, la jugadora de 29 años dio el primer golpe a las 7:52 am, por lo que la llamada de atención para su nueva rutina previa a la ronda fue incluso más temprano de lo habitual. Ella y su fisioterapeuta, Aaron Bond, realizan ejercicios de calentamiento y estiramiento para activar su espalda. Agregan kinesio tape para «levantar el tejido de la fascia» y usan terapia de ventosas. Después de su ronda, lo hacen todo de nuevo.
«Hay mucho que hacer para que me ponga en marcha», dijo Kang, quien ganó el Campeonato PGA Femenino de 2017. «Y eso es solo para jugar el US Open».
Kang es franca al respecto: se suponía que no jugaría la semana pasada en el Bank of Hope LPGA Match-Play en Las Vegas. Se suponía que no jugaría esta semana en el US Open. Lo primero sucedió debido a su relación con su patrocinador, MGM Resorts. Esto último sucedió porque, como les dirá Kang, no se iba a perder el US Open, incluso si ella y su equipo pensaron en faltar.
«Nunca me lo perdí. Jugué aquí cuando tenía 14 años, vine aquí con mi papá hace 15 años», dijo Kang. «Mientras pueda jugar allí… No quería perderme otro major, así que seguí presionando. Ese es el tipo de jugador que soy, pero creo que estamos en un limite.»
Kang dice que no tiene muchas respuestas sobre el tumor. Desde el diagnóstico, no ha habido mucha claridad. El dolor, sin embargo, es incuestionable. Puedes verlo cuando hace una mueca después de un duro golpe de aproximación, o cuando camina con cautela después de un viaje largo. Y también puedes verlo en sus ojos, cuando sabe que todo el trabajo de preparación que hace antes de la ronda solo puede ayudar mucho con la incomodidad y al mismo tiempo evitar que trabaje más en su juego.
«No me sentí muy bien [Saturday]; Creo que estoy muy fatigado», dijo Kang. «Así que no pude pasar el balón. Le pegaba de izquierda a derecha por todas partes… no me daba muchas oportunidades para hacer birdie».
Su equipo y su familia han animado a Kang a que no se preocupe por su puntuación, pero Kang no puede evitarlo. Estaba decepcionada con la forma en que jugó el sábado.
«Nunca voy a decir que estoy ahí solo para tratar de divertirme. Soy una competidora», dijo. «Durante los últimos hoyos, me doliera o no, solo necesitaba atravesar la pelota. Estaba causando algún tipo de incomodidad, pero hice algunos buenos tiros».
Kang hizo birdie en dos de sus últimos cuatro hoyos. El día 17, estaba justo al lado del green y decidió disparar. La pelota atrapó la pendiente y se deslizó hacia adentro. El rostro de Kang se iluminó, levantó las manos, celebró con su caddie y agradeció a la multitud, que, como dijo, era bastante buena por haber dado el primer golpe. El momento fue un bálsamo.
«Las rondas han sido muy difíciles en los últimos días, y eso fue muy divertido», dijo Kang sobre el chip-in. «No sé, no hay mucha confianza en mi juego en este momento, así que simplemente ejecutar el tiro me hizo feliz».
El costo físico es una cosa, pero Kang también ha tenido que adaptarse al costo mental que esto le ha causado. Al ver los repetidos golpes malos, dice, la afecta. Pero tiene que recordarse a sí misma que no está perdiendo su habilidad, que esto puede ser temporal.
«Tengo que decir, ‘lo haré'», dijo Kang. “Así que tuve que decirme a mí mismo como, no, ‘Podré golpear cortes de golpe. Podré golpear tiros de control’. Porque tengo que decirme a mí mismo que volveré y jugaré como antes».
Kang dijo que espera pasar la ronda final del domingo. Luego tendrá más citas con el médico para tratar de obtener más respuestas sobre el tumor, así como sobre cuál debería ser su enfoque del golf.
«Es lo desconocido lo que más me asusta», dijo Kang.
Cuando se le preguntó cómo procesó las noticias cuando se descubrió el tumor por primera vez, pensó por un segundo antes de decidirse por una respuesta.
«Aún procesando», dijo.
