Los adultos mayores con grandes necesidades en familias reconstituidas tienen menos probabilidades de recibir ayuda de los niños, según un estudio

A medida que las personas envejecen y requieren más atención, sus parejas o hijos adultos suelen ser la primera línea de cuidadores.

Pero a medida que el divorcio se ha vuelto más común entre los adultos mayores, los investigadores de la Universidad de Michigan buscaron comprender el papel de los hijastros en el cuidado de sus padrastros mayores. Los investigadores, dirigidos por la demógrafa familiar Sarah Patterson, encontraron lo que denominan «brecha escalonada», es decir, los adultos mayores que necesitan atención con solo hijos biológicos tienen más del doble de probabilidades de ser atendidos por sus hijos adultos que adultos mayores con algún hijastro.

Pero también encontraron la misma alta tasa de necesidades insatisfechas (alrededor del 50 %) entre aquellos que solo tienen hijos biológicos y algún hijastro. Las necesidades insatisfechas incluyen tener que pasar sin ducharse o vestirse, o no recibir una comida caliente o lavar la ropa debido a la falta de ayuda, dijo Patterson, investigadora del Centro de Investigación de Encuestas del Instituto de Investigación Social. Su investigación está publicada en el Revistas de Gerontología: Ciencias Sociales.

«En general, lo que encontramos es que las necesidades insatisfechas son bastante altas entre los adultos mayores con necesidades de atención, ya sea que tengan familias reconstituidas o no», dijo Patterson.

Investigaciones anteriores observaron subgrupos de adultos mayores, como aquellos sin pareja, o solo examinaron la ayuda de los niños adultos individuales a sus padres, pero los investigadores de la UM querían comprender la dinámica de toda la familia.

«Sabemos que las relaciones familiares no existen de forma aislada; todos operamos dentro de un sistema familiar», dijo Patterson, también afiliado postdoctoral en el Centro de Estudios de Población. «Cuando la investigación solo analiza las relaciones individuales, como entre una madre y una hija, puede pasar por alto la dinámica del sistema familiar más grande».

Los investigadores utilizaron datos anónimos representativos a nivel nacional de más de 2,000 adultos mayores, extraídos del Estudio Nacional de Tendencias de Salud y Envejecimiento de 2015. El estudio proporciona información sobre la salud y el funcionamiento de los adultos mayores, así como el tipo de atención que reciben los adultos mayores, incluido quién brinda atención y si los participantes tienen necesidades no satisfechas.

Los investigadores también consideraron si el adulto mayor recibió algún cuidado pagado durante el mes anterior, si el participante estaba casado o vivía con una pareja, y si había recibido cuidado de su pareja durante el mes anterior.

Incluso cuando los adultos mayores tienen parejas que podrían cuidarlos, los investigadores encontraron que aquellos que solo tenían hijos biológicos tenían más probabilidades de recibir ayuda de sus hijos adultos que aquellos con una familia reconstituida. Pero los investigadores aún no vieron ninguna diferencia en las necesidades de atención no satisfechas por tipo de familia entre los adultos mayores con pareja.

«Consideramos que esto significa que incluso si las personas tienen acceso a una pareja, incluso si tienen acceso a hijos adultos que los cuiden, los adultos mayores en EE. UU. todavía tienen altas tasas de necesidades de atención no satisfechas», dijo Patterson. «Se considera que las parejas y los niños son los cuidadores de primera línea. Solo esperamos que cuiden a los miembros mayores de la familia, y creo que lo que dice nuestro estudio es que es posible que necesiten ayuda para hacerlo».

Los coautores de Patterson incluyen a Vicki Freedman, profesora de investigación en el Centro de Investigación de Encuestas y profesora adjunta en el Centro de Estudios de Población; y Robert Schoeni, profesor de investigación en el Centro de Investigación de Encuestas y el Centro de Estudios de Población, y profesor de economía en la Facultad de Literatura, Ciencias y Artes, y de políticas públicas en la Escuela de Políticas Públicas Gerald R. Ford; y Judith Seltzer, Universidad de California, Los Ángeles.