KANSAS CITY, Mo. — Parece que casi todos los que están relacionados con la selección nacional masculina de Estados Unidos se están volviendo locos por Haji Wright.
En muchos aspectos, se debe a que el camino que ha tomado su carrera es tan identificable que poco le ha resultado fácil. Por supuesto, hubo un momento en que fue la última gran novedad en el fútbol estadounidense. Junto con Christian Pulisic, fue señalado desde el principio como uno de los jugadores a seguir de la selección nacional U17 de EE. UU. en 2005. Pulisic reconoció que él y Wright «eran el dúo en el pasado».
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Pero mientras Pulisic disfrutó de un éxito casi instantáneo a nivel profesional, Wright ha encontrado una oleada de lucha, rebotando entre una miríada de clubes. Con él ha vivido los retos de adaptarse a diferentes equipos, directivos y culturas. También estaba el peso de las expectativas, y peor aún, su desaparición del radar de la selección hasta el punto de que no había ninguna expectativa.
«Definitivamente no ha sido lineal», dijo Wright durante una mesa redonda con reporteros sobre su trayectoria profesional. «Muchos altibajos, tuve muchos momentos buenos y malos. Creo que he perseverado en los momentos difíciles y he disfrutado de los buenos».
Ahora mismo ciertamente cuenta como un buen parche. Wright viene de una temporada de club con el Antalyaspor turco en la que anotó 15 goles en 35 partidos de liga y copa, una campaña tan impresionante que le valió una convocatoria para la selección absoluta.
Wright comenzó a devolver esa fe el miércoles pasado, anotando un penalti en su debut internacional en la victoria por 3-0 sobre Marruecos. Pero la forma de su gol y sus consecuencias mostraron cuánto la gente está empujando por él. Cuando Wright le preguntó a Pulisic si podía ejecutar el penalti, su excompañero internacional juvenil estuvo muy feliz de complacerlo. Y cuando Wright se convirtió, fue abrazado por otro compañero de equipo internacional juvenil, Tyler Adams. Weston McKennie, excompañero de equipo de Wright en el club alemán Schalke, también participó en el acto, corriendo hacia el campo desde donde estaba calentando para envolver a Wright en un abrazo.
Dos días después, y con el amistoso del domingo contra Uruguay a la vuelta de la esquina, la buena voluntad no ha dado señales de disminuir. El defensa estadounidense Erik Palmer-Brown, que no es ajeno a los viajes por Europa, habló de las celebraciones posteriores al partido que rodearon a Wright en el vestuario.
«Creo que Haji ha pasado por muchas cosas, ha rebotado en Europa, he hecho lo mismo y verlo llegar a ese momento, que nuestro capitán Christian le pase el balón, solo muestra la camaradería de este equipo. dijo Palmer-Brown. «La capacidad de este equipo para perseverar y demostrar que no somos egoístas, salimos y nos divertimos. Y después en el vestuario, fue genial celebrar con él».
A medida que avanzan los viajes de club de los estadounidenses al extranjero, el de Wright ha sido sin duda uno de los más nómadas. Después de una breve temporada en los EE. UU. con el New York Cosmos, una especie de estación de paso antes de que pudiera dirigirse a Europa, firmó con el Schalke. Y aunque disfrutó de cierto éxito con sus equipos juveniles, nunca logró un avance completo en el primer equipo, anotando solo un gol en ocho partidos de liga y copa.
Pareció tocar fondo luego de una transferencia al equipo holandés VVV Venlo, sin poder encontrar la red en 22 apariciones. Un movimiento a la Superliga danesa con SonderjyskE hizo que su fortuna aumentara, ya que anotó 13 goles en 35 partidos de liga y copa. Aun así, cuando Wright fue cedido al Antalyaspor, había pocas razones para pensar que era un jugador en ascenso.
Sin embargo, Wright encontró un hogar en Antalya. Disfrutó del clima más cálido, la comida y la gente de allí. Pero el cambio más grande de todos fue que se encontró con un entrenador en la ex estrella del Borussia Dortmund, Nuri Sahin, que creía en Wright y se comprometió a jugarlo como delantero central en lugar de fuera, donde había estado desplegado en ocasiones en el pasado.
«[Sahin] entiende lo que aporto y me pone en situaciones en las que puedo ayudar al equipo a marcar goles o crear goles», dijo Wright. «Y también me enseñó mucho sobre ser un delantero. Está muy bien informado, ha jugado a un nivel muy alto y me está transmitiendo ese conocimiento y ayudándome a evolucionar».
Wright agregó: «Me ha ayudado más en mi juego de construcción, mi juego de enlace con otros jugadores a mi alrededor. Y él es [helped] mi posicionamiento general cuando tenemos el balón como delantero. Me ha puesto en posiciones en las que puedo estar frente a la portería, ser el tipo que lanza los tiros, ser el tipo que recibe los rebotes o lo que sea».
En el camino, los altibajos le han enseñado a Wright una lección importante.
«Te enseña que no todo es permanente», dijo Wright. «Incluso la mala forma no es permanente. Siempre puedes superar la mala racha y encontrar una buena racha, una buena racha».
A principios de este año, el técnico de EE. UU. Gregg Berhalter visitó el Liverpool, y el personal del departamento de contratación de jugadores del club le dijo a Berhalter que estaban buscando jugadores que habían sufrido reveses y para quienes el camino no era fácil, porque la tarea de cualquier nuevo La llegada a LFC iba a ser inmensamente difícil. La declaración tocó la fibra sensible de Berhalter.
«Me encanta esa idea, y para Haji, eso es exactamente lo que veo», dijo Berhalter a ESPN.
Wright fue uno de los jugadores que Berhalter contactó cuando asumió por primera vez como entrenador de EE. UU. en 2018, y ha estado monitoreando el progreso del jugador desde entonces, especialmente esta temporada.
«Todo lo que ha estado haciendo es perseverar», dijo Berhalter sobre Wright. «Estoy en estrecho contacto con [Antalyaspor’s] cuerpo técnico, y les he hablado de su viaje solo con su club. Y dijeron que ha progresado mucho en este último año, y lo que ven es que ha dado la vuelta a la esquina».
Entonces, ¿por qué Wright tardó tanto? Berhalter señala que cada jugador tiene su propio viaje. El hecho de que Wright pasara tiempo fuera no ayudó en su carrera. Berhalter también destacó cómo Kevin De Bruyne y Mohamed Salah no lograron alcanzar el nivel en Chelsea antes de sobresalir con Manchester City y Liverpool, respectivamente.
Wright obviamente tiene mucho camino por recorrer antes de siquiera comenzar a acercarse al nivel de esos jugadores, pero con menos de seis meses para la Copa del Mundo en Qatar, y con la competencia por la posición de delantero en el equipo de EE. UU. abierta de par en par, todavía puede ayudar a los EE.UU. ahora. Berhalter dijo que estaba impresionado con la habilidad de Wright para ponerse detrás de las defensas, y ese rasgo fue evidente contra Marruecos. También le gusta el juego combinado de Wright y su habilidad para finalizar.
A Berhalter le gustaría ver una mejora en el juego de atraco de Wright y su movimiento dentro del área, pero es optimista de que se puede lograr y señala que Wright todavía está aprendiendo algunas de las sutilezas de la posición de delantero.
«Creo que ahora entiende mucho mejor el proceso, el proceso de ‘obtienes lo que pones'», dijo Berhalter. «Y está trabajando extremadamente duro, y su mentalidad es muy fuerte este año, según los informes del cuerpo técnico, y eso es importante en nuestro juego».
Por ahora, Wright disfruta conociendo a sus nuevos compañeros y reencontrándose con jugadores como Pulisic, McKennie y Luca de la Torre, con quienes se cruzó en el pasado. Los jugadores crecen y los conjuntos de habilidades cambian. ¿En cuanto a fuera del campo?
«Realmente no han cambiado mucho», dijo sobre sus excompañeros de equipo U17. «Siguen siendo los mismos tipos tontos que conocí cuando teníamos 15 o 14 años. Siempre nos hemos llevado bien y creo que son buenas personas. Son buenos tipos y me gusta estar cerca de ellos». .»
Si Wright puede resolver los problemas de delantero de la selección de EE. UU., las buenas vibraciones continuarán.
