Poco después de La invasión de Rusia a UcraniaOleksandr Petrakov se presentó en una oficina de alistamiento militar en Kyiv, la capital de Ucrania, y pidió un arma.
“Tengo 64 años, pero sentí que era normal hacer esto”, dijo Petrakov a un reportero de The Guardian un mes después. “Creo que podría eliminar a dos o tres enemigos”.
La fuerza de defensa territorial le agradeció pero rechazó la oferta ya que Petrakov no tenía experiencia militar. como gerente de Selección de fútbol de Ucraniase le necesitaba en otra parte.
Lo que nos lleva al domingo, cuando, en un césped bien cuidado en Cardiff, Gales, Petrakov puede dar un golpe tan importante para la soberanía ucraniana como cualquier cosa que podría haber logrado en un campo de batalla en casa.
Si el equipo de Petrakov vence a Gales, Ucrania se clasificará para su primera Copa Mundial en 16 años y apenas el segundo desde que se convirtió en un país independiente en 1991. Y, aunque eso no impedirá que caigan las bombas ni detenga las batallas, proporcionará una explosión de orgullo y un impulso invaluable en la moral de un nación que comienza a marchitarse después de más de 100 días de guerra.
“Todos estamos luchando, cada uno en su propio frente”, escribió el presidente Volodymyr Zelensky en las redes sociales. “Por nuestra bandera azul y amarilla, por nuestro escudo en el corazón”.
Ningún deporte rinde culto a la identidad nacional como el fútbol internacional, cuyos equipos juegan por su país, no por su club, y llevan una bandera, no un escudo, sobre el corazón. Por eso Zinedine Zidane, hijo de inmigrantes argelinos, lloró como «La Marsellesa» jugó después de la victoria de Francia en la Copa del Mundo en París en 1998. Es por eso que gran parte de Brasil se cierra cada vez que la Seleção juega un gran juego. Es por eso que la oportunidad de animar a la selección nacional en la Copa del Mundo de 2006 persuadió a las dos partes en la guerra civil de 3 años de Costa de Marfil a deponer las armas y volver a la mesa de negociaciones.
También es por eso que, para Ucrania, el partido de clasificación para la Copa Mundial del domingo es mucho más que un juego. El ejército, que había luchado contra los invasores rusos hasta un punto muerto durante tres meses, ha sufrido una serie de reveses recientes. Las cosas son particularmente graves en el este, donde el número de civiles muertos está aumentando a medida que los rusos consolidan sus ganancias.
Vencer a Gales no cambiará eso, pero será una buena noticia en medio de las malas.
“Todos conocen la situación en Ucrania”, dijo el mediocampista Oleksandr Zinchenko a ESPN. “Necesitamos mostrar el mejor desempeño de nuestras vidas”.
Como dijo el mediocampista Taras Stepanenko a los periodistas el mes pasado: “Todos los días recibimos mensajes de nuestros soldados. Muchos soldados, mucha gente en Ucrania ama el fútbol y [have] solo una demanda: ‘Por favor, haga todo lo posible para ir a la Copa del Mundo’.
“Para ellos, es como un momento de esperanza. Por eso hay que jugar… con el alma, con el corazón. Esto es muy, muy importante. Será muy emotivo para mi país, para nuestros jugadores y para toda Ucrania”.
Ucrania está invicta en las eliminatorias para la Copa del Mundo, pero debido a que seis de sus ocho partidos en la fase de grupos terminaron en empate, terminó en segundo lugar detrás de Francia, actual campeona del mundo, y no obtuvo una plaza automática en el torneo de este otoño en Qatar. En cambio, se colocó en un desempate de 12 equipos, donde estaban en juego tres plazas adicionales para la Copa del Mundo.
Polonia estaba programada para jugar contra Rusia en la fase de grupos pero, en solidaridad con Ucrania, se negó. Suecia y la República Checa, los otros equipos del grupo, también se negaron, eligiendo perder sus posibilidades de un lugar en la Copa del Mundo en lugar de compartir un campo con los rusos.
Cuatro días después, la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial, suspendió a Rusia y Polonia pasó a clasificarse.
Para Ucrania, la guerra pospuso su primer partido de playoffs 10 semanas hasta el 1 de junio. Luego jugó 90 minutos inspirados para vencer a Escocia por 3-1. Sin embargo, eso no significará nada si no vence a Gales el domingo.
Las probabilidades son largas. El partido contra Escocia fue el primer partido oficial de Ucrania en seis meses y medio, y ahora debe volver, cuatro días después, con las piernas cansadas contra la selección número 18 del mundo, que estará bien descansada.
Sin embargo, si Ucrania se inspira en su equipo de fútbol, los jugadores obtienen su fuerza de la gente que lucha en casa.
“Hay momentos en los que no necesitas muchas palabras”, escribió Zelensky. “Solo orgullo”.
El equipo está obteniendo eso de Petrakov, quien, al igual que Zelensky, se ha enfrentado a un desafío que muchos pensaron que lo abrumaría.
Petrakov creció jugando en el sistema de fútbol soviético y tuvo una carrera como jugador larga, aunque mediocre, que incluyó un breve período en un equipo del ejército antes de la desintegración de la Unión Soviética en 1991. equipos profesionales de división antes de unirse al programa de la selección nacional de Ucrania en el nivel de grupo de edad hace 11 años.
Su mayor éxito llegó en el Mundial Sub-20 de 2019, cuando Ucrania venció a Corea del Sur en la final. Fue el primer trofeo internacional del país en cualquier nivel, por lo que cuando Andriy Shevchenko renunció como entrenador de la selección absoluta en agosto pasado, un mes después de ser derrotado por Inglaterra en el Campeonato de Europa, se eligió a Petrakov para reemplazarlo.
Ucrania no ha perdido desde entonces.
Cuando comenzó la guerra, Petrakov mostró un liderazgo de otro tipo. Con los rusos acercándose a la capital, la familia de Petrakov lo instó a abandonar Kyiv, pero él se negó. Los alemanes habían ocupado la casa de su madre en la Segunda Guerra Mundial, dijo, así que se quedaría y pelearía si eso fuera necesario.
Habla ruso desde la infancia, ahora usa solo ucraniano en público. En cuanto a sus sentimientos sobre el gobierno de Moscú que una vez lo empleó, es extraordinariamente breve.
“Es solo odio”, dijo a los periodistas.
“Para mí, ya no existe un país llamado Rusia”, agregó. “Ya no tengo amigos allí”.
Aunque el partido del domingo se jugará en un Cardiff City Stadium con entradas agotadas, a los ucranianos no les faltará apoyo. La Asociación de Fútbol. de Gales y el gobierno galés han dado entradas gratuitas a los refugiados ucranianos e invitaron al embajador ucraniano a asistir al partido. Incluso los aficionados galeses, que no han visto jugar a su equipo en una Copa del Mundo desde 1958, admiten que están desgarrados.
“Obviamente tienes emociones encontradas, porque es la compasión que sientes por Ucrania”, le dijo a la BBC el exdelantero de la selección nacional galesa Rob Earnshaw. “Es muy difícil cuando te enfrentas a algo como esto porque se trata de la humanidad en este momento y creo que todo el mundo ha sentido mucho por Ucrania. Sienten el dolor, sienten el dolor de un país en guerra”.
No existe tal dilema fuera de Gales.
“Creo que todos estamos apostando por Ucrania”, dijo el entrenador de EE. UU. Gregg Berhalter, cuyo equipo jugará contra el ganador del domingo en su primer partido de la Copa del Mundo en noviembre. “Todos estamos detrás de ellos, todos apoyándolos”.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.
