Seis días antes de que los Boston Celtics ganaran el Juego 7 de las finales de la Conferencia Este fuera de casa, necesitaban desesperadamente ganar el Juego 4 en casa. Estaban abajo 2-1 en la serie, y venían de una derrota desalentadora en la que la estrella del Miami Heat, Jimmy Butler, jugó cero minutos en la segunda mitad.
Durante la conferencia de prensa previa al juego del entrenador Ime Udoka el lunes pasado, un reportero preguntó sobre una estadística inusual que se había convertido en un tema de conversación: los Celtics solo habían perdido dos cuartos en tres juegos. Udoka dijo que lo importante no era cuántos períodos de 12 minutos habían perdido exactamente, sino «ser consistentes y no caer por un precipicio como lo hicimos en esos dos cuartos cuando nuestra ofensiva no fluía». Boston había permitido 39 puntos en el tercer cuarto en el primer partido y había cedido exactamente el mismo número en el primer cuarto del Juego 3.
«Más que nada, nos gusta mantener a los equipos entre 20 y 20 por trimestre», dijo Udoka.
los entre 20 y 20 años. Eso, en la NBA de 2022, es un objetivo absurdo. Se trata de una liga en la que el Oklahoma City Thunder, su peor equipo ofensivo, promedió 103,7 puntos por partido, es decir, unos 26 puntos por cuarto.
Sin embargo, para los Celtics ha resultado razonable. En sus cuatro victorias contra Miami, su defensa permitió 26 puntos o menos en 13 de 16 cuartos. Uno de los otros tres llegó en el decisivo 100-96 del domingo: el Heat anotó 32 puntos en el segundo cuarto del Juego 7, gracias a la brillantez de Butler y Boston enviándolos a la línea de tiros libres una y otra vez. Los otros dos fueron cuartos cuartos de victorias aplastantes.
De los 28 cuartos que comprendieron la serie, Miami logró más de 26 puntos solo nueve veces, incluidos esos dos períodos de tiempo pesado. El Heat también es un equipo defensivo de élite, y tuvieron la oportunidad de superar esto, hasta el último minuto, pero su ofensiva, por encima del promedio en la temporada regular, con demasiada frecuencia se volvió Thunderesque.
«Simplemente no pudimos controlar el juego», dijo el entrenador de Miami, Erik Spoelstra. «Mucho de eso fue Boston. No dejamos de esforzarnos y nos dimos una oportunidad al final. Simplemente no pudimos hacer suficientes jugadas durante el transcurso del juego. Sentí que la mayor parte del juego estábamos pasando de un déficit de ocho a 10 puntos».
Esto es lo que hace la defensa de Boston. En la segunda ronda contra los Milwaukee Bucks, fue igual de sofocante: otra serie de siete juegos, otros 19 cuartos en los que los Celtics permitieron 26 puntos o menos, otras cuatro victorias en las que el oponente superó ese número solo tres veces. Los Bucks anotaron 99,4 puntos por cada 100 jugadas de media cancha en la temporada regular, ocupando el sexto lugar en la liga, según Limpieza del cristal, y anotaron apenas 81,9 por 100 en la media cancha contra Boston. (Como punto de referencia, Oklahoma City y Detroit Pistons terminaron la temporada empatados en el último lugar: 88.6 por 100).
En las cuatro derrotas del Heat en las finales de conferencia, anotaron 85,2, 65,7, 58,8 y 75,9 puntos por cada 100 jugadas de media cancha, respectivamente. Justo antes del inicio del domingo, ESPN transmitió imágenes de Udoka en el vestuario diciéndoles a los Celtics que no dejen que Miami obtenga canastas fáciles desde el principio, que sean disciplinados, que cuiden el balón y protejan el cristal defensivo. A lo largo de los playoffs, cuando Boston evitó las tonterías y obligó a su oponente a tratar de anotar contra una defensa fija, siempre prosperó, en casa o fuera.
En el Juego 7, los Celtics «alcanzaron todos los objetivos que queríamos», dijo Udoka. Terminaron con 13 pérdidas de balón, y solo tres de ellas llevaron a una oportunidad de transición del Heat. Ganaron la batalla de los rebotes y entregaron solo nueve puntos de segunda oportunidad. Miami disparó 6 de 30 desde el rango de 3 puntos. Después de reducir la ventaja de Boston a tres con unos 11 minutos por jugar, el Heat falló nueve tiros seguidos y se quedó sin anotar durante más de cuatro minutos.
«La defensa es nuestra identidad», dijo Udoka. «Ha estado allí y nos ha sostenido, nos ayudó a superar los momentos difíciles cuando la ofensiva no estaba funcionando. Los juegos en los que la ofensiva no funciona al nivel que debería, siempre podemos confiar en eso. Y ese fue el caso esta noche. Conseguimos grandes clientes potenciales, los redujimos y continuamos consiguiendo paradas cuando necesitábamos».
En una posesión defensiva perfecta en ese tramo, Kyle Lowry de Miami pasó la mayor parte de los 24 segundos del reloj de tiro buscando una ventaja, y eventualmente le dio a Victor Oladipo la oportunidad de atacar la canasta en un regate. Sin embargo, cuando Oladipo despegó, Al Horford estaba allí con él. Oladipo intentó una bandeja invertida, pero Horford la bloqueó con la mano izquierda y aseguró el rebote de inmediato:
Miami tuvo una parada después de eso, y luego buscó una ofensiva temprana. Bam Adebayo se lo entregó a Butler, pero con Jaylen Brown pasando por debajo de la pantalla y Horford cayendo, Butler decidió no atacar de inmediato. Adebayo colocó otra pantalla, Butler la rechazó y Brown se quedó con él en su drive, luego se quedó con sus bombas falsas. Esto obligó a Butler a realizar un tiro en salto desesperado y muy disputado:
Unos minutos más tarde, el Heat ejecutó una jugada fuera de los límites para Max Strus. Funcionó, supongo, en el sentido de que fue capaz de generar un triple. Pero mire a Tatum cambiar hacia él, manténgase unido y conteste el tiro, y luego mire qué tan lejos está Strus de la canasta cuando logra su tiro: esta es una mirada profunda, difícil e incómoda:
Horford habló con orgullo después del juego sobre los Celtics persiguiendo a los tiradores alrededor del perímetro. Dijo que es difícil proteger a Strus y llamó a Lowry «muy astuto». Cuando la ofensiva de Miami está en su mejor momento, te ataca con una combinación de búsqueda de desajustes, juego de transición, movimiento y tiro. Durante gran parte del Juego 7, parecía que lo único que funcionaba para el Heat era la bola de héroe de Butler. Si Butler no pudo crear nada, una posesión podría terminar con, digamos, Derrick White cambiando a Lowry y forzando un giro horrendo 3:
En una serie tan reñida, el Heat seguramente se preguntará si la jugada y los tiros de Tyler Herro, quien jugó solo siete minutos en el Juego 7 y se perdió los tres juegos anteriores debido a una lesión en la ingle, podrían haber marcado la diferencia. Sin embargo, Boston se habría metido con él en el otro extremo, porque no cree en dejar libres a los pobres defensores individuales. Si un buen jugador ofensivo daña tu defensa, ayudando así a los Celtics a establecer su defensa, entonces, ¿cuánto está ayudando realmente ese jugador a tu ofensiva? Estas son el tipo de preguntas locas que Boston obliga a los equipos rivales a considerar.
A lo largo de los playoffs, ha sido la misma historia para los Celtics: son aterradores a la defensiva y, aunque han tenido algunos contratiempos, deslices y tramos descuidados, tienden a encontrarse antes de que sea demasiado tarde. Esto fue cierto en cada juego de la primera ronda contra los Brooklyn Nets, una de las barridas más cerradas en la historia de la NBA, y ha sido así en las dos series posteriores.
«Es difícil ganar en esta liga, especialmente en los playoffs», dijo Brown. «Cualquier noche, las cosas podrían ser diferentes, pero un buen equipo es capaz de responder. Un buen equipo es capaz de dar lo mejor de sí todas y cada una de las noches. Hubo un par de juegos que sentimos que se nos escaparon, y en lugar de llevándolo como equipaje, lo usamos como una insignia de experiencia para ayudarnos a prepararnos para el próximo juego».
Para Brown, el Juego 7 fue «la prueba más grande, no solo del año, sino de nuestras carreras». Y ahora que lo han superado, su recompensa es aún mayor. Durante meses, los Celtics han sido el equipo más equilibrado de la NBA y, contra Miami, demostraron que están más que felices de ganar partidos en el barro. Sin embargo, los Golden State Warriors están bastante equilibrados, y el trío de Stephen Curry, Draymond Green y Klay Thompson ha superado defensas excelentes antes. El Heat tiene hábiles improvisadores en Butler y Lowry, y son como los Warriors en la forma en que intentan liberar a sus tiradores y pasar fuera del poste, pero nadie hace las cosas de Golden State con la velocidad, los tiros y la precisión. condena de Golden State.
En las Finales, ese objetivo entre los 20 y los 20 años podría ser absurdo, incluso para Boston. Sin embargo, tal como lo ven los Celtics, deberían ser más fuertes que nunca, precisamente por lo que acaban de sobrevivir.
«Muy confiado al entrar», dijo Udoka. «Sé que es otro desafío difícil. Creo que Miami nos ayudará a prepararnos para algunas de las acciones sin balón y los tiradores que tienen. Pero sabemos que es un equipo de alto nivel, un equipo ejecutor, que tiene un montón de grandes tiradores». , grandes jugadores en general, muchachos que conozco bien. Y estamos listos para el desafío».
