Los delfines llegan a conocer a sus amigos probando su orina, encuentra un nuevo estudio. Al probar sorbos de la orina de los demás, los delfines demostraron un tipo de reconocimiento social que comienza con un intercambio de silbidos que son exclusivos de individuos específicos, muy parecidos a los nombres humanos.
Los científicos saben desde hace tiempo que los delfines se identifican a sí mismos utilizando los llamados silbidos característicos que son diferentes para cada delfín y que se dirigen unos a otros imitando dichos silbidos. Pero los investigadores no estaban seguros de si esta copia mostraba que los delfines asocian los silbidos característicos con la identidad individual o con un concepto más general como «amigo».
Recientemente, los científicos aprendieron que los delfines nariz de botella no solo demuestran el reconocimiento de nombres, sino que también replican este reconocimiento con otro sentido: el gusto.
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Al probar la orina de los demás y reconocer la fuente, los delfines demostraron que podían realizar un seguimiento de las identidades de los delfines utilizando dos tipos de información sensorial. Esto significa que los animales podrían crear y almacenar un concepto mental de otros delfines, según el nuevo estudio.
Amigos sabrosos
Los investigadores descubrieron que los delfines hacen este tipo de identificación a través de la degustación de orina mientras investigan si los animales realmente se llaman por su nombre cuando copian los silbidos. Los científicos realizaron lo que se conoce como un estudio intermodal, en el que los experimentos prueban si un animal puede reconocer un objeto u otro animal a través de múltiples señales recibidas de diferentes sentidos.
Los científicos han utilizado previamente este tipo de experimentos en una amplia gama de animales, incluidos peces y monos. Pero los sistemas de comunicación en la mayoría de los animales carecen de sonidos que sean reconocibles como etiquetas para los individuos, como los silbidos característicos de los delfines, escribieron los investigadores.
Sin embargo, encontrar un segundo sentido en los delfines que fuera comprobable en condiciones de laboratorio fue un desafío. Probar la vista o la ecolocalización de los delfines «implicaría mover monitores gigantes o incluso los propios delfines, lo cual es imposible», dijo el autor principal del estudio, Jason Bruck, biólogo de la Universidad Estatal Stephen F. Austin en Texas. Pero se sabe que los delfines nadan a través de las columnas de orina de otros delfines, con la boca abierta, y pueden hacerlo para obtener información social «de la misma manera que un perro olfatea una boca de riego», dijo Bruck a WordsSideKick.com.
“Excepto que los delfines tendrían que hacer eso con el gusto, no con el olfato”, ya que los cetáceos carecen de bulbos olfativos, agregó.
Una cuestión de identidad
Los investigadores descubrieron que los delfines pasaban aproximadamente tres veces más tiempo tomando muestras de orina de delfines desconocidos que de delfines familiares. Esto sugirió que los animales podían identificar a los compañeros conocidos por el gusto.
Para probar la persistencia de la identificación a través de los sentidos, los investigadores emparejaron grabaciones de silbidos característicos con orina de delfines: en algunos de los emparejamientos, la orina provenía del que silbaba, mientras que en otros la producía un delfín diferente. Luego, los científicos introdujeron a los delfines al sonido de un silbato y al sabor de una muestra de orina.
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Cuando la orina coincidió con el silbido, los delfines que escuchaban se quedaron más cerca de los altavoces de reproducción. Esto indicó que los animales reconocieron la consistencia en las señales percibidas por dos sentidos, el gusto y el oído, y que tanto el gusto como el sonido provenían del mismo delfín.
Estos hallazgos significan que para los delfines, los silbidos representan la identidad específica del delfín en la mente de otros delfines, incluido el sabor de la orina de ese delfín.
«Ahora sabemos que cuando un delfín produce ese silbido característico, en realidad se está refiriendo al delfín que está copiando», dijo Bruck. «Están usando esos silbatos de la misma manera que usamos los nombres».
¿Mecanismos de lípidos?
Los estudios futuros podrían investigar los mecanismos detrás de esta habilidad de los delfines recién descubierta, dijo Bruck. La identificación basada en el gusto de los delfines puede estar impulsada por el reconocimiento de lípidos; si es así, la investigación con delfines puede revelar una papila gustativa sensible a los lípidos que es más grande y más robusta que la variedad humana y, por lo tanto, más fácil de estudiar. Tal descubrimiento podría informar la investigación sobre la obesidad en humanos, dijo Bruck.
Más fundamentalmente, estos hallazgos podrían abrir nuevas vías de investigación con delfines, agregó Bruck. «Transmitir información social de delfín a delfín [is] tan fácil como [using] un altavoz submarino» y podría ofrecer información sobre «cómo los delfines se perciben entre sí como individuos», dijo.
Los hallazgos fueron publicados el 18 de mayo en la revista Avances de la ciencia.
Artículo original en Ciencia Viva.
