Después de muchas décadas de crecimiento, la población de China podría comenzar a reducirse este año, según sugieren los datos publicados ayer por la Oficina Nacional de Estadísticas de China. Los números muestran que en 2021, la tasa de natalidad de China cayó por quinto año consecutivo, a un mínimo histórico de 7,52 por cada 1000 personas. Con base en ese número, los demógrafos estiman que la tasa de fertilidad total del país (la cantidad de hijos que una persona tendrá a lo largo de su vida) se ha reducido a alrededor de 1,15, muy por debajo de la tasa de reemplazo de 2,1 y una de las más bajas del mundo.
Las parejas jóvenes están decidiendo no tener más hijos, “a pesar de todas las nuevas iniciativas y propaganda para promover la maternidad”, dice Yong Cai, demógrafo de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill. “La disminución de la población de China será rápida”, predice.
El cambio del crecimiento al declive se ha producido sorprendentemente rápido. Las proyecciones realizadas hace solo unos años sugirieron que la población de China se expandiría hasta alrededor de 2027. El año pasado, cuando anunció los resultados del censo de 2020, la oficina de estadísticas todavía fijó la tasa de fecundidad total en 1,3.
El gobierno de China ha promovido durante mucho tiempo el control de la población. Pero ha cambiado de rumbo debido a las preocupaciones de que una población cada vez más pequeña y envejecida ejercerá presión sobre los sistemas de pensiones y los servicios sociales y conducirá a un declive económico y geopolítico. El país puso fin a su notoria política del hijo único en 2016, lo que permitió que todas las parejas tuvieran dos hijos. En mayo de 2021, el límite subió a tres hijos. Algunos gobiernos locales han comenzado a ofrecer subsidios mensuales en efectivo a las parejas para el segundo y tercer hijo.
Los expertos dicen que es muy poco, demasiado tarde. Ya sobrecargadas de trabajo y mal pagadas, y con un apoyo social mínimo, pocas parejas “ponen en formar una familia o tener otro hijo como su mayor prioridad”, dice Cao.
La oficina de estadísticas también informó que China se está volviendo cada vez más urbanizada, con casi el 65% de la población que ahora vive en áreas urbanas, un aumento de 0,8 puntos porcentuales desde 2020. Aquellos que se mudan a las ciudades suelen estar en su mejor momento reproductivo, dice Wei Guo, un demógrafo en la Universidad de Nanjing. Las viviendas abarrotadas, los altos costos de vida y los gastos educativos exorbitantes “reducen la voluntad de las personas de tener un segundo hijo, y mucho menos un tercer hijo”, dice Guo.
Sin embargo, algunos demógrafos dicen que las preocupaciones sobre una crisis demográfica inminente son exageradas. “China ciertamente está envejeciendo”, dice Stuart Gietel-Basten, demógrafo de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong. “Sin embargo, la población de China también se está volviendo más saludable, mejor educada y capacitada, y más adaptable a la tecnología”, dice. Es probable que las políticas para fomentar la formación permanente, mejorar la productividad y garantizar un envejecimiento saludable tengan un mayor impacto que tratar de aumentar la tasa de natalidad, dice.
