BENTON HARBOR, Mich. — Hace diez meses, Steve Alker estaba a punto de cumplir 50 años sin ninguna garantía de ingresar al PGA Tour Champions porque su carrera profesional dejaba mucho que desear.
Durante tres décadas, jugó más de 550 torneos en seis giras. Solo tres de esas temporadas fueron en el PGA Tour. Otras dos temporadas fueron en Europa.
Ahora, el neozelandés es el jugador más candente del circuito senior.
Su última y mayor hazaña se produjo el domingo en Harbor Shores, junto al lago Michigan, cuando Alker superó un déficit de cuatro golpes al hacer nueve birdies en un cierre de 63 golpes con ocho bajo par para capturar el Campeonato Senior de la PGA.
Su victoria de tres golpes sobre Stephen Ames fue la cuarta de Alker en sus últimos 11 torneos.
«Ha sido un gran viaje aquí y me estoy divirtiendo», dijo Alker, quien ganó $630,000 con su tercera victoria del año, elevando sus ganancias de la temporada a poco más de $1.8 millones. «Las primeras semanas estuvieron bien. No diría que me siento cómodo todavía, sino simplemente cómodo jugando con los muchachos aquí».
Alker terminó con 16 bajo par, 268.
El increíble juego de Alker esta temporada ciertamente ha impresionado a sus colegas, especialmente a Ames, quien logró un 70 para terminar segundo. Bernhard Langer, la maravilla alemana de 64 años, empató brevemente el liderato en los últimos nueve hoyos y disparó 71 para terminar tercero.
«He visto a Steven jugar en la gira europea y en el Korn Ferry Tour», dijo Ames, cuya ronda incluyó cuatro birdies y tres bogeys. «De repente aquí afuera, wow. Es fantástico, genial de ver».
La victoria también le aseguró a Alker un lugar el próximo año en el Campeonato de la PGA en Oak Hill. Tan pedestre era la vida en el golf antes de los 50 que hará su debut en el Campeonato de la PGA.
«Es solo perseverancia con P mayúscula», dijo Alker sobre el cambio en su carrera.
Alker, quien hizo birdie en tres de sus primeros cinco hoyos, hizo bogey en el difícil séptimo de 443 yardas, pero luego logró cuatro birdies seguidos comenzando en el No. 8. Agregó los birdies No. 15 y 16 para cerrar la puerta a la competencia.
Alker, quien jugó en el penúltimo grupo el domingo, se sintió cómodo persiguiendo a Ames, Langer y Mike Weir.
«Estaba muy, muy tranquilo», dijo. «Lo quería, pero tenía mucho terreno que recuperar. No quería presionar demasiado ni ser demasiado agresivo. Así que tuve un buen comienzo, hice algunos buenos putts. Simplemente hice todo bien hoy». «
Ames, quien compartió la ventaja de 36 hoyos con su compañero de casa Scott McCarron con 8 bajo par y fue el líder en solitario de 54 hoyos por dos golpes sobre Langer y Weir, dijo que Harbor Shores jugó de manera diferente el domingo debido a las temperaturas más cálidas en los 80 y 80 grados. viento del sur-suroeste con rachas de 25 mph.
«Las líneas y los palos eran diferentes desde el tee, pero creo que todos se adaptaron bien», dijo Ames. «Obviamente, algunos jugaron mejor que otros».
Uno que no lo hizo fue Langer, quien ahora tiene cuatro resultados entre los 10 primeros en Senior PGA jugados en Harbor Shores, pero no una victoria. En busca de su 12º título senior senior, Langer hizo bogey en tres hoyos seguidos comenzando en el No. 12 para cerrar con 71 y 10 bajo par 274.
Weir (72), Miguel Ángel Jiménez (69), KJ Choi (65) y Paul Goydos (71) empataron en el cuarto lugar.
Langer, quien hizo cuatro birdies en sus primeros nueve, tuvo que jugar con dos chuletas en la décima de 548 yardas antes de lograr salvar su par 5.
«Eso realmente detuvo el impulso», dijo Langer, quien luego hizo bogey en los números 13-15. «Obviamente fue una oportunidad perdida. Yo estaba 14 bajo par liderando por uno con ocho hoyos para el final y simplemente no lo cerré».
Ames hizo birdie en los números 2 y 3 para construir una ventaja de tres golpes en 14 bajo par. Pero Ames devolvió el golpe con un bogey en el difícil séptimo hoyo con vista al lago Michigan, y Alker, Langer y otros comenzaron a acercarse.
Langer atrapó a Ames con 13 bajo par con su tercer birdie del día en el No. 8 y luego agregó otro birdie en el noveno par 5 para convertirse en 14 bajo par.
Mientras tanto, Alker comenzó el día con cuatro triples seguidos, dos de ellos birdies, y luego, después de hacer bogey en el séptimo, encadenó cuatro birdies comenzando en el octavo hoyo corto de 376 yardas para llegar a 14 bajo par hasta el 11.
Cuando Ames hizo un birdie en el 11° de 133 yardas, se unió a Alker y Langer en un empate a tres bandas, y efectivamente se habían separado del resto del campo.
El empate a tres no duró mucho, ya que Langer hizo un bogey desde la calle en el 12, y luego enganchó su golpe de salida en el 13 de 193 yardas hacia el rough en camino a un segundo bogey consecutivo para retroceder dos en el 12. -por debajo. Él y Ames luego hicieron bogey en el par 4 14.
Más adelante, Alker hizo un birdie en el par 5 de 508 yardas en el 15 junto al río Paw Paw y de repente se encontró con el control del torneo con 15 bajo par. Su último birdie en el 16 y dos paradas de par en los hoyos finales aseguraron el título.
