El viaje hacia el oeste lejos de guerra y hacia la Copa del Mundo de 2022 comenzó temprano un sábado por la mañana en Kyiv. Habían pasado dos meses desde que las bombas empezaron a caer y las sirenas empezaron a sonar; desde que las ventanas se rompieron y algunos jugadores de fútbol ucranianos se refugiaron en los pisos del garaje. Temían los misiles rusos que parecían golpear sin cesar. Se acurrucaron en los sótanos, debajo de las mantas. Suplicaron por la paz, luego huyeron en busca de seguridad, sus mentes tan lejos como podían estar del deporte que una vez marcó sus vidas.
Pero el 30 de abril, un autobús partió de la sede del fútbol ucraniano alrededor de las 8 am. Serpenteó a través de un país devastado, luego atravesó uno tranquilo. Unas 37 horas después, entrenadores y jugadores llegaron a los Alpes eslovenos, donde desde entonces se ha reunido toda la selección masculina de Ucrania.
Sus mentes a menudo se desvían de su misión improbable, a la invasión rusa y los héroes que la repelen, pero todos los días reciben mensajes de combatientes de primera línea que tienen «solo una demanda», el mediocampista Taras Stepanenko. dijo.
«Por favor,» los soldados les dicen a los jugadores, “haz todo lo que puedas para ir a la Copa del Mundo”.
Están a dos victorias de la clasificación. Deben vencer a Escocia en una semifinal de los playoffs el miércoles (2:45 p. m. ET, ESPN2), luego a Gales el domingo para llegar al escenario más importante del deporte mundial. Si lo hacen, llegarían a Qatar como embajadores inspiradores de una nación soberana y emblemas de una cultura ucraniana distinta, las mismas dos cosas que Vladimir Putin quiere borrar. Con cientos de millones de espectadores, conocerían a Estados Unidos el día inaugural del torneo y encarnarían la resiliencia ucraniana.
Pero primero, el asunto que nos ocupa. La mayoría de ellos no han jugado un partido competitivo en seis meses. Entonces, con la Premier League ucraniana cerrada indefinidamente, viajaron a Brdo, al centro nacional de fútbol de Eslovenia en las afueras de Ljubljana, para prepararse para el partido más trascendental de sus vidas.
A lo largo de mayo, se han entrenado en campos vírgenes rodeados de una vegetación idílica. Las montañas onduladas se encuentran con espesas nubes en el horizonte. Aquí no hay explosiones atronadoras ni sirenas aullantes. Sólo el canto de los pájaros y las campanas de las iglesias lejanas rompen la serenidad.
Pero aún así, cuando sus ojos se abren en el Hotel Elegans cada mañana, los jugadores se preocupan. Ven las imágenes desgarradoras, escuchan a sus familiares y sienten el dolor de su nación. Entonces sienten una responsabilidad, una carga, pero también una oportunidad para dar esperanza a millones de compatriotas enfermos.
“Es por eso que tenemos que jugar no solo como un partido de fútbol”, Stepanenko dijo. “Tenemos que jugar con nuestra alma, con nuestro corazón”.
“Sabemos por qué vamos a la selección” dijo Oleksandr Karavayev, mediocampista del Dynamo Kyiv y nativo de la ciudad sitiada del sur de Kherson. “Así como nuestros soldados están defendiendo a nuestro país, lo daremos todo en la cancha de fútbol. Eso es lo mejor que podemos hacer».
Surge el patriotismo entre los futbolistas ucranianos
Las explosiones despertaron a Stepanenko en la mañana del 24 de febrero, dos días antes de que Shakhtar Donetsk, su club desde hace mucho tiempo, reanudara su temporada. El hombre de 32 años empujó a su esposa y sus tres hijos al sótano. Mientras Kyiv temblaba, en toda la ciudad capital, decenas de compañeros de equipo buscaron un refugio similar. Serhiy Sydorchuk, el capitán del Dynamo Kyiv, llevó a sus hijos pequeños a la clandestinidad y los metió en el maletero de un coche. Su esposa, entonces embarazada, dormía en el suelo.
Pasaron los primeros días del asalto de Rusia escondidos. En toda Europa, sus compañeros de equipo ucranianos en clubes extranjeros sintieron preocupación, impotencia y rabia, pero también orgullo. Roman Yaremchuk del Benfica y Ruslan Malinovskyi del Atalanta anotaron goles esa semana y revelaron camisetas con patriótico y pacifista mensajes Oleksandr Zinchenko, del Manchester City, estuvo al frente y al centro de una protesta contra la guerra en Inglaterra. Él también publicó una foto de Putin en las redes sociales con una leyenda que se traducía aproximadamente a:: “Espero que mueras de la muerte más dolorosa, sufrida”.
“Mi país pertenece a los ucranianos y nadie podrá apropiarse jamás de él”, Zinchenko escribió en su lengua materna. «¡No nos rendiremos! Gloria a Ucrania.»
Durante años, mensajes tan fervientes fueron raros entre los mejores futbolistas ucranianos. En gran medida se mantuvieron alejados de la política y «tal vez no habrían discutido» la ocupación rusa del este de Ucrania, dice Andrew Todos, un podcaster y bloguero británico-ucraniano. “No querían hacer ningún conflicto”.
Pero en febrero, cuando las tropas rusas se acumularon y luego atacaron, surgió el patriotismo. Los jugadores pidieron resistencia y sanciones, incluida la prohibición de todos los atletas rusos del deporte internacional. Publicaron gritos de guerra apasionados y alegatos razonados a los compañeros jugadores por apoyo. Cuando Anatoliy Tymoshchuk, un legendario excapitán de Ucrania, se negó a hablarsus excompañeros lo rechazaron y la Asociación Ucraniana de Fútbol lo borró de sus libros de récords.
En medio de esta oleada nacionalista, dice Todos, la selección nacional ha “adquirido un significado completamente nuevo”. Y los jugadores lo han aceptado.
Con el oeste de Ucrania y los países vecinos ofreciendo seguridad, y con la eliminatoria de clasificación para la Copa del Mundo pospuesta de marzo a junio, reanudaron los entrenamientos de clubes o individuales en abril. El gobierno otorgó exenciones a su ley marcial, que requiere que la mayoría de los hombres sanos de entre 18 y 60 años permanezcan en el país. Dynamo Kyiv y Shakhtar, los dos clubes más poderosos de Ucrania, se embarcaron en “giras de paz” en toda Europa, canalizando fondos de partidos benéficos a ayuda humanitaria y al ejército ucraniano.
Mientras tanto, la selección nacional trabajó con Aleksander Ceferin, el máximo responsable del fútbol europeo, para organizar el campo de entrenamiento en la Eslovenia natal de Ceferin. Y mucho antes de que llegaran los jugadores a principios de mayo, entendieron el significado de su misión.
«Es muy difícil sonreír ahora», la portera Heorhiy Bushchan dijo en abril. “Pero los muchachos y yo haremos todo lo posible para ver una sonrisa en los rostros de millones de ucranianos”.
‘Intentaremos no decepcionarlos’
El autobús pasó retumbando gasolineras repletas de coches, a través de pueblos físicamente ilesos pero emocionalmente sacudidos. Recogió jugadores en Lviv y Uzhhorod, luego cruzó la frontera hacia Hungría, y fue entonces cuando Oleksandr Petrakov, el entrenador en jefe de Ucrania de 64 años, sintió una calma que recordaba la vida de antes de la guerra.
Su vida a lo largo de mayo, sin embargo, ha sido todo menos normal. Ha tenido que inventar y pulir un equipo que no se había reunido desde noviembre. Dieciséis de sus 26 jugadores no han jugado en un partido oficial desde que la liga ucraniana hizo una pausa por su descanso anual de invierno el 12 de diciembre. “Los jugadores”, dijo Petrakov el mes pasado, “están completamente privados de la práctica de partidos”.
Sobre el papel, Todos cree que son mejores que Escocia y Gales. El equipo está compuesto por miembros del equipo sub-20 que ganó su Copa del Mundo 2019 y el equipo senior que alcanzó los cuartos de final de la Eurocopa 2020 el verano pasado. Representan al Dynamo y al Shakhtar, pero también a los mejores clubes de Inglaterra, Italia, Portugal y España. El lateral izquierdo Vitaliy Mykolenko recientemente brilló con el Everton en una pelea por el descenso de la Premier League. Mykhaylo Mudryk del Shakhtar, apodado el «Neymar ucraniano», es el Next Big Thing de 21 años.
Pero, por supuesto, hay intangibles, circunstancias que abrumaron a Zinchenko después de que ayudó a impulsar a Man City a un título inglés. Él cubrió un Bandera ucraniana sobre el trofeoy sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas.
“Estaba pensando en esas personas que, lamentablemente, ya han muerto”, dijo. dijo. “Y aquellos que actualmente sobreviven en condiciones increíblemente difíciles”.
Todo el equipo está pensando en ellos. Entre entrenamientos, antes y después de los amistosos en Alemania, Italia y Croacia, los jugadores han soportado angustiosas esperas para recibir noticias de sus países de origen. Karavayev, nativo de Kherson, tiene familiares que viven bajo la ocupación rusa. Yaremchuk, el delantero titular, ha “muchos amigos que ahora están al frente”, y padres con los que habla “casi media hora” cada vez que puede. Todos siguieron el Batalla de Azovstal, y vio con horror cómo las fuerzas rusas se apoderaron de Mariupol. Algunos tienen envíos coordinados de suministros médicosy prestó apoyo a los soldados envueltos en la batalla.
Pero también obtienen apoyo a cambio. Saben que su deber es pelear un tipo diferente de batalla, como perdedores contra Escocia en Hampden Park en Glasgow el miércoles.
“Todo el pueblo ucraniano está esperando la victoria de la selección nacional”, el mediocampista Mykola Shaparenko. dijo. “Así que trataremos de no decepcionarlos”.
