La AFC Oeste es la mejor división de la NFL. Ninguna otra división puede igualar el poder estelar de la AFC Oeste como mariscal de campo, que incluye un ex MVP de la liga y del Super Bowl, nueve veces Pro Bowler y campeón del Super Bowl, tres veces Pro Bowler y ex Novato Ofensivo del Año. Con sus mariscales de campo liderando el camino, cada equipo de la AFC Oeste tiene esperanzas legítimas de una carrera profunda en los playoffs e incluso la oportunidad de levantar el Trofeo Lombardi en febrero.
Antes de que eso pueda suceder, cada equipo de la AFC Oeste primero tendrá que superar una temporada agotadora de 17 juegos que incluye 24 juegos entre sí. Además de derrotar a sus oponentes, cada equipo de la AFC Oeste también tiene que responder preguntas importantes sobre sí mismo, preguntas que probablemente definirán su temporada.
Echemos un vistazo a la pregunta candente de cada equipo de la AFC Oeste, comenzando con el club que terminó último en la división en 2021.
Es difícil de creer, pero Peyton Manning sigue siendo el último mariscal de campo en llevar a los Broncos a los playoffs. Manning culminó su carrera en el Salón de la Fama al ayudar a los Broncos a capturar el Super Bowl 50, dos años después de quedarse corto ante los Seahawks de Russell Wilson en el Super Bowl XLVIII.
Irónicamente, Wilson es el mariscal de campo que intentará llevar a los Broncos de regreso a los playoffs por primera vez en siete años. Denver espera que Wilson ayude a la ofensiva de los Broncos a igualar el juego reciente de su defensa, una unidad que terminó tercera en la NFL en puntos permitidos en 2021. La defensa de Denver ahora estará dirigida por Ejiro Evero, quien recientemente ganó un Super Bowl como el Coordinador del juego de pases defensivos/entrenador secundario de los Rams.
Wilson tendrá ayuda en Denver. Complementándolo estará un cuerpo de recepción considerablemente profundo, liderado por Courtland Sutton y Tim Patrick. Wilson también tiene uno de los mejores dúos de corredores de la liga para trabajar con Javonte Williams y Melvin Gordon. Y aunque puede que no sean la mejor unidad de la liga (ocupó el puesto 19 en la NFL en Pro Football Focus’ clasificaciones finales 2021), la línea ofensiva de los Broncos es mejor que la detrás de la cual jugó Wilson durante el final de su carrera en Seattle.
¿Puede Wilson hacer que Denver vuelva a los playoffs? Depende en gran medida de qué tan rápido pueda dominar la ofensiva del nuevo entrenador en jefe Nathaniel Hackett. También depende de si Denver puede o no ganar suficientes juegos contra algunos de los mejores equipos en su calendario, equipos que incluyen a los 49ers, Titans y Rams, así como a los equipos dentro de su división. Los Broncos también necesitan ocuparse de los negocios contra los equipos más débiles en su calendario como los Texans, Jets y Jaguars.
Dado el talento de Wilson y el talento general en el roster de Denver, es posible que los Broncos puedan obtener nueve victorias mientras registran su primer récord ganador desde 2016. Es probable que Wilson tenga que jugar a nivel de MVP si Denver quiere fortalecer aún más sus probabilidades de playoffs.
Cargadores: ¿Es este el año en que LA se abre paso?
Avance es un término relativo. Para los Chargers, abrirse camino en 2022 sería llegar a los playoffs y posiblemente hacer ruido una vez allí. Justin Herbert, quien aún no ha tomado su primera jugada de playoffs, tiene la vista puesta en ganar el primer Trofeo Lombardi de la franquicia.
«Significaría todo», dijo Herbert a CBS Sports el otoño pasado cuando se le preguntó acerca de ganar un Super Bowl. «Ese es todo el objetivo es llegar a ese punto… Sé que estamos haciendo lo correcto para darnos una oportunidad, pero todo se trata de la ejecución cuando lleguemos a eso. Tengo muchas ganas de el reto.»
Ganar más juegos cerrados contribuiría en gran medida a mejorar las posibilidades de playoffs de los Chargers. Los Ángeles tuvo marca de 5-7 en juegos de una sola posesión en 2020, la temporada de novato de Herbert. Comenzó 3-1 en juegos de una posesión la temporada pasada antes de terminar con una marca de 5-5 en dichos concursos. La última, una derrota en tiempo extra ante los Raiders en la Semana 18, selló su tercera temporada consecutiva fuera de los playoffs.
Una defensa mejorada también es vital para las posibilidades de playoffs de los Chargers. El equipo clasificado 29 en términos de puntos permitidos en 2021, los Chargers agregaron dos jugadores defensivos de renombre esta temporada baja en el apoyador Khalil Mack y el esquinero JC Jackson. Los Chargers también esperan obtener contribuciones significativas de los novatos JT Woods (seguridad de tercera ronda) y Otito Ogbonnia (tackle defensivo de quinta ronda).
La partida de Hill fue una de las transacciones más impactantes de la temporada baja. Pero al mirar hacia atrás a las últimas dos temporadas de los Chiefs, uno puede entender la lógica de Kansas City. En los dos años desde que ganaron el Super Bowl, la ofensiva de los Chiefs, aunque sigue siendo prolífica, ha tenido problemas para hacer las jugadas clave en los momentos más cruciales de los grandes partidos. Las defensas, con la intención de contener a Hill, han jugado más atrás mientras obligan a Patrick Mahomes a ser más un general de campo.
En lugar de darle a Hill un gran día de pago, los Chiefs lo cambiaron a Miami, donde el receptor All-Pro recibió su nuevo contrato. Luego, los Chiefs reconstruyeron su cuerpo de receptores con los veteranos JuJu Smith-Schuster y Marquez Valdes-Scantling, y el novato Skyy Moore. Los Chiefs también tienen a Mecole Hardman, cuyas 59 recepciones y 693 yardas recibidas la temporada pasada representan récords en su carrera, y al mejor ala cerrada de la NFL en Travis Kelce.
El cuerpo de recepción de los Chiefs es más profundo de lo que ha sido en cualquier punto anterior de la era de Mahomes; eso está claro. Pero, ¿quién de los receptores de Kansas City dará un paso adelante en los grandes momentos, cuando el juego y posiblemente la temporada estén en juego? Es probable que esa pregunta no se responda hasta que sea el momento de averiguarlo.
Raiders: ¿Es esta la segunda temporada destacada de Derek Carr?
Quizás ningún jugador haya cambiado más su narrativa en los últimos años que Carr, cuyo esfuerzo hercúleo la temporada pasada ayudó a los Raiders a asegurar un lugar en los playoffs. Fue el primer viaje de los Raiders a los playoffs desde 2016, el año en que Carr se encontró en medio de la carrera por el MVP antes de que una lesión terminara prematuramente su temporada.
En lugar de ser canjeado, Carr recibió una lucrativa extensión de contrato esta temporada baja. Luego se reunió con el receptor All-Pro y ex compañero de equipo universitario Davante Adams. Los Raiders también firmaron al ex receptor abierto de los Chiefs, Demarcus Robinson, y al veterano Keelan Cole. Carr también todavía tiene su manta de seguridad, Hunter Renfrow, y uno de los mejores alas cerradas de la NFL en Darren Waller. Por otra parte, los Raiders se sumaron al grupo de corredores con la selección de Zamir White, quien espera agregar su nombre a la larga lista de ex corredores de Georgia que han tenido éxito en la NFL.
Con el nuevo entrenador en jefe Josh McDaniels y un cuerpo de receptores mejorado, Carr está preparado para tener su mejor temporada hasta la fecha. Si lo hace, sin duda traerá cosas buenas para los Raiders, quienes también invirtieron en su defensa esta temporada baja con las adiciones de Chandler Jones, Vernon Butler y Jayon Brown, así como los novatos Neil Farrell Jr. y Matthew Butler.
