PARÍS – La prueba más grande de Liverpool, el gerente del equipo Jurgen Klopp ha llamado a sus «monstruos de mentalidad», aún no ha llegado. No hay duda de que el equipo de Klopp se encuentra entre los mejores de la Premier League y la Champions League en la actualidad, pero la búsqueda para acumular el trofeo acorde con ese estado continúa.
Mientras observaba la escena con el pitido final en el Stade de France después de la derrota del sábado por 1-0 ante el Real Madrid en la final de la Liga de Campeones, Klopp consoló a cada uno de sus abatidos jugadores, comenzando un proceso de curación que tiene que cambiar este última decepción en combustible para impulsarlos de nuevo la próxima temporada.
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El desfile del domingo de regreso a casa puede ayudar. El club tomó la decisión de organizar una celebración de su maratoniana campaña de 64 partidos antes de saber si sería capaz de mostrar los dos premios más importantes. En lugar de un cuádruple sin precedentes, Klopp y su equipo solo podrán mantener en alto la Copa FA y la Copa Carabao. Para la mayoría de los equipos en cualquier temporada ordinaria, eso puede considerarse un retorno satisfactorio, pero el Liverpool navegó tan cerca de la inmortalidad durante tanto tiempo este año que las reflexiones consideradas inevitablemente estarán teñidas con un grado de decepción.
Después de quedarse agónicamente lejos del título de la Premier League al terminar segundo detrás del Manchester City, fueron derrotados por un solitario gol sin respuesta cuando el Real Madrid escribió una nueva página en la historia con un récord de 14 victorias en la Copa de Europa. Recoger a estos jugadores para volver después de una campaña tan despiadada no será fácil, especialmente con un cambio relativamente corto: se espera que el Liverpool regrese a la pretemporada a principios de julio, dentro de unas cinco semanas.
Klopp habló desafiante sobre presenciar una evolución en la determinación de su escuadrón en la medida en que les dijo a los seguidores que «reservaran el hotel» en Estambul para la final del próximo año, pero les espera una gran prueba de carácter. Cualquier resultado negativo de las conversaciones contractuales en curso de Sadio Mane y Mohamed Salah lo haría aún más grande.
«Es un grupo fantástico», dijo el sábado por la noche. «Iremos de nuevo definitivamente. Mañana celebraremos la temporada. Es bueno que no tengamos que hacerlo de inmediato, pero después de una noche de sueño y tal vez otro discurso mío, los muchachos se darán cuenta de lo especial que fue lo que hicimos». «
Es difícil identificar mucho margen de mejora en un equipo que jugó la mayor cantidad de juegos posibles en una temporada y se quedó corto por el margen más estrecho, pero hubo debilidades menores expuestas en París. A pesar de todos sus puntos fuertes, y en particular con Thiago Alcantara como duda antes del saque inicial en la medida en que fue sacado de la alineación titular y luego restablecido en el retraso de 36 minutos que surgió por los problemas de la multitud fuera del estadio, el Liverpool sí. No posee el mismo nivel de clase en el centro del campo que ofrecen Luka Modric, Toni Kroos y Casemiro.
Ese trío es el mismo centro del campo que comenzó la final de la Liga de Campeones de 2016 y su calidad perdura hasta el día de hoy. Kroos falló solo seis de sus 82 pases, Modric solo siete de 56. Lograron un excelente equilibrio para ayudar al Madrid a defender en profundidad pero transicionar al contraataque, principalmente a través del ritmo temible de Vinicius Junior y el movimiento implacable de Karim Benzema.
De manera similar, el técnico de Inglaterra, Gareth Southgate, pudo haber reaccionado con una sonrisa de complicidad cuando Trent Alexander-Arnold perdió a Vinicius Junior por el único gol del partido. Un centro impulsado por Federico Valverde en el minuto 59 encontró a Alexander-Arnold dormido en el segundo poste, lo que le permitió a Vinicius un toque que finalmente resolvió el partido.
Es precisamente este tipo de lapso en la concentración defensiva lo que ha hecho que Southgate sea tan reticente a la hora de elegir al lateral derecho para Inglaterra, preocupado de que ese momento pueda definir un torneo. La calidad de Alexander-Arnold en el futuro es indiscutible y hay un caso sólido de que su destreza de ataque supera con creces cualquier preocupación defensiva, pero, sin embargo, es un área en la que podría trabajar. Es el jugador más joven en comenzar tres finales de la Liga de Campeones y el tiempo corre de su lado.
Y para un equipo que anotó 94 goles en 38 partidos de la Premier League y posee una devastadora variedad de talento ofensivo, el hecho brutal sigue siendo que el Liverpool jugó tres finales de copa esta temporada y no logró anotar en ninguna de ellas. Eso es un total de 330 minutos, 61 tiros, 17 a puerta y un xG de 5,7. El Liverpool es tan prolífico con tanta frecuencia que es difícil atribuirle esto a un solo jugador. Real necesitaba al portero Thibaut Courtois para hacer la mayor cantidad de paradas (nueve) en una final de la Liga de Campeones desde que comenzaron los registros en 2003.
Al menos dos de ellos fueron asombrosos, uno de Mane en la primera mitad con ayuda de su poste derecho y otros ocho minutos antes del final que impidieron que Salah igualara con una impresionante parada refleja. Pero ninguna de las críticas anteriores debería persistir. Los márgenes no podrían haber sido más finos.
Liverpool ha demostrado ser digno de consideración entre los grandes del juego de hoy en día mucho antes del sábado. Pero ahora tienen que hacerlo todo de nuevo y hacer que los cubiertos coincidan.
