El camino hacia el estrellato del tenis internacional, los primeros pasos hacia la conquista de la distintiva arcilla roja del Abierto de Francia, la hierba sagrada de Wimbledon y la locura del Abierto de EE. UU., comienza inevitablemente en pequeños torneos jugados frente a familiares y amigos. Para los jugadores junior y universitarios del sur de California, ese camino comenzó en eventos futuros supervisados por la Federación Internacional de Tenis.
El premio en metálico no es grande, por lo general $15,000 o $25,000, pero obtener puntos de clasificación y experiencia sin viajar a Europa son las verdaderas recompensas para los jugadores que se preparan para la difícil transición a los tours profesionales masculinos y femeninos. Hace tan solo una década, la ITF organizaba anualmente alrededor de una docena de eventos aquí en esos niveles.
“El año pasado tuvimos uno”, dijo Chris Boyer de Pasadena, miembro de la junta de US Tennis Assn. Sureste de california.
COVID-19 agregó otro golpe doloroso a la tormenta perfecta de desgracia económica que había matado torneos históricos en Manhattan Beach, Carlsbad y UCLA. Además, la terminación de Oracle de su amplio patrocinio de los eventos Challenger y Pro Series eliminó más de 25 competencias en varios niveles. los USTA, golpeado fuertemente en la billetera después de que las restricciones de COVID bloquearon a los fanáticos del US Open 2020, no pudo continuar financiando torneos pequeños. Muchos ya estaban funcionando con muy poco dinero. Esos cordones de zapatos se rompieron.
California del Sur, donde Serena y venus williams, billie jean rey, tracy austin, lindsay davenport, miguel chang, Pete Sampras, taylor fritz, jack kramer, Pancho González, steve johnsonla hermanos bryan y otros grandes jugadores nutrieron sus talentos y lanzaron carreras estelares, enfrentaron un desafío impensable a su capacidad de refinar el talento joven y producir futuros campeones.
Boyer, propietario de una empresa de marketing y padre de tenis, quería llenar el vacío que quedó cuando esos eventos desaparecieron. Trabajando con ejecutivos de negocios locales, miembros de la escena del tenis local y ex jugadores que viven aquí, encabezó un comité que aseguró fondos para lanzar el SoCal Pro Circuitseis torneos que contarán con prometedores jugadores masculinos y femeninos compitiendo en el mismo sitio.
El SoCal Pro Circuit comenzará el lunes en Rancho Santa Fe Tennis Club. Continuará en la Universidad de San Diego el 6 de junio, el Barnes Tennis Center en San Diego el 13 de junio, el Jack Kramer Club en Rolling Hills Estates el 27 de junio, Los Caballeros Sports Village en Fountain Valley el 4 de julio y el Lakewood Tennis Center el 11 de julio. Los planes requieren campos de individuales de 32 sorteos y campos de dobles de 16 sorteos. Los sorteos que califiquen variarán según el sitio y la disponibilidad de la cancha. La entrada será gratuita.
Es un esfuerzo admirable solucionar un problema que tardó mucho tiempo en desarrollarse y que probablemente llevará mucho tiempo resolver.
“El sur de California es, y siempre ha sido, un semillero de tenis”, dijo Boyer. “Diría que somos probablemente la mejor sección del país en términos de calidad y profundidad del tenis, e históricamente siempre hemos sido así camino. Queremos continuar con esa tradición. Queremos continuar con ese crecimiento del tenis aquí en el sur de California y asegurarnos de seguir teniendo jugadores fuertes y reconocibles”.
Boyer y Paul Annacone, un ex profesional que entrena al nativo del sur de California, Taylor Fritz, lideraron un esfuerzo que reunió $600,000 en fondos de donantes privados, la Fundación de Tenis del Sur de California y Wilson Sporting Goods. “Salimos y sacudimos la taza de hojalata e hicimos un pequeño espectáculo de perros y ponis”, bromeó Boyer durante una entrevista telefónica.
Su acto fue persuasivo, lo que les brindó suficiente respaldo para comprometerse a operar el circuito durante tres años. Esa continuidad es importante para los jugadores y para los fanáticos que hacen inversiones emocionales al seguir las carreras de los jugadores.
“Eso es súper crucial, que podamos decir, ‘Esto no es uno y está hecho’”, dijo Peter Smith, quien entrenó al equipo masculino de la USC a cinco títulos de la NCAA y es el director de tenis en el Kramer Club. “Realmente quiero inspirar a nuestros juniors a ver a estos muchachos. Tenemos un torneo universitario y se inspiraron mucho en eso.
“Tenemos que seguir adelante. Tenemos que seguir creando jugadores, y todo ese proceso es divertido, para ver crecer a estos niños. Tienes que poner metas y hacer que las cosas sean inspiradoras para los niños, solo para hacerlos funcionar”.
Pam Shriver también hizo algunas llamadas para recaudar fondos. Shriver, 22 veces campeón de dobles de Grand Slam y ahora comentarista del Tennis Channel, creció en Maryland, pero es residente del sur de California desde hace mucho tiempo y miembro de la junta de la SCTA. También vio la importancia de traer de vuelta los eventos profesionales de nivel de transición aquí.
“Jugué en un momento en la gira femenina a finales de los 70 y 80, mis años de desarrollo como profesional, tuve tantos torneos profesionales en mi país e incluso en mi región si tomo el noreste de EE. UU. Ya no está allí ”, dijo por teléfono desde París, donde está cubriendo el Abierto de Francia.
“Creo que esto es algo grandioso. Creo que el tenis en el sur de California tiene una tradición tan rica que lo menos que podemos hacer por la próxima generación es tener una serie de torneos de desarrollo, de nivel profesional y de obtención de puntos que puedan ayudar a que su camino sea un poco más fácil”.
Annacone considera que el nuevo circuito encaja bien con otras iniciativas de SCTA diseñadas para involucrar a las familias en el tenis a largo plazo, como campamentos y programas educativos.
“Una sola cosa no será la panacea, pero la Serie Pro Circuit podría ser una parte importante de una nueva ola de oportunidades”, dijo Annacone. “Cuando analiza opciones y oportunidades, queremos atraer a la gente y hacer que sea fácil, especialmente para los niños, ‘jugar y quedarse’. Ese concepto de retención es clave para el crecimiento del juego”.
Después de perder encuentros de atletismo y torneos de tenis que eran fijos aquí, agregar torneos es un cambio bienvenido. Los campeones de tenis se pueden moldear aquí y podemos ver cómo comienza el proceso.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.
