¿Qué tan peligrosa es la viruela del simio?

La viruela del mono, que normalmente se encuentra en África central y occidental, se ha extendido a más de una docena de países, incluido Estados Unidos. Los casos en el brote actual ahora se cuentan por cientos. Esto ha alimentado más temores de infección, lo que no sorprende a raíz de la pandemia de COVID todavía bastante activa.

En ocasiones, la viruela del mono puede ser mortal, especialmente en lugares pobres con atención médica inadecuada, y está estrechamente relacionada con la viruela, que asoló a los humanos durante milenios. La viruela fue erradicada gracias a una campaña mundial de vacunación. En los Estados Unidos, las vacunaciones masivas terminaron en 1972, pero las vacunas siguen almacenadas. La viruela del mono se conoce desde finales de la década de 1950 y, a pesar de su nombre, su reservorio natural son los roedores. Con mayor frecuencia se propaga entre humanos a través del contacto con lesiones de la enfermedad o a través de gotitas respiratorias exhaladas durante un contacto cercano prolongado.

Se cree que los viajes aéreos desde África han desencadenado el brote. El rastreo de contactos está en marcha. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) organizaron una rueda de prensa esta semana en la que los funcionarios se centraron en gran medida en la propagación del virus entre hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, que parecen representar la mayoría de los casos del brote actual.

Hablamos con Seth Blumberg, MD, Ph.D., profesor asistente de medicina en UC San Francisco, especialista clínico en enfermedades infecciosas, así como científico computacional que estudia la aparición y eliminación de enfermedades a nivel de población. La viruela del mono es una de las enfermedades que ha estudiado.

¿Cuáles son las similitudes y diferencias entre la viruela del mono y la viruela?

La viruela del mono y la viruela pertenecen a la misma clase de virus. Comparten inmunidad cruzada, lo que significa que la protección contra uno confiere protección contra el otro. En particular, las vacunas desarrolladas para proteger contra la viruela protegen contra la viruela del simio. Hay superposición en los síntomas clínicos. Ambos se asocian con fiebre, inflamación de los ganglios linfáticos, fatiga y erupción vesicular, una erupción con pequeñas ampollas que pueden distribuirse por cualquier parte del cuerpo y que se confunde fácilmente con la varicela. Afortunadamente, la mayor diferencia es que la viruela del simio es mucho menos desfigurante y mortal que la viruela y, en particular, la cepa de viruela del simio de África occidental que circula ahora es menos patógena que la cepa que se encuentra en África central.

¿Se está extendiendo más la viruela del simio?

Hemos visto un aumento en los casos de viruela del simio en los últimos años en África. El aumento se debe a una combinación de factores que afectan tanto la transmisión de animal a humano como la transmisión de persona a persona. Un factor clave es que las personas ya no se vacunan contra la viruela, por lo que hay cierta pérdida de inmunidad dentro de la población.

La vacunación de rutina contra la viruela en los Estados Unidos terminó en 1972. ¿Cuánta protección contra la viruela símica tienen las personas vacunadas y las no vacunadas?

No estamos tan protegidos como lo estábamos hace 50 años cuando la vacunación contra la viruela era común. Realmente no sabemos cuánta inmunidad de la población queda porque la viruela del simio no ha presentado una gran carga de enfermedad para medir la protección. Es de esperar que la parte mayor de la población esté protegida de la vacunación previa, y hay muchas posibilidades de que así sea. Simplemente no lo sabemos con seguridad.

¿Cómo es que una vacuna desarrollada hace más de medio siglo para combatir la viruela sigue siendo efectiva hoy contra la viruela del simio, mientras que una vacuna contra el COVID desarrollada hace apenas un año ya necesita ser actualizada?

Los virus tienen una capacidad notable para cambiar con el tiempo al mutar genéticamente. Pero la tasa de cambio es diferente para diferentes virus. Los genes del virus de la viruela símica están codificados por ADN, mientras que los genes del SARS-CoV-2 están codificados por ARN. Los virus de ARN, incluido el virus SARS-CoV-2 que causa el COVID 19, tienden a mutar mucho más rápido que los virus de ADN, como la viruela del simio. Debido a esto, generalmente es más difícil encontrar una vacuna que siga siendo efectiva durante mucho tiempo contra los virus de ARN en comparación con los virus de ADN.

¿Qué ha aprendido de sus estudios anteriores sobre la viruela del simio y otros brotes de enfermedades en humanos y animales?

Creo que una de las cosas que demuestra la viruela del simio es la interacción entre la salud individual, los hábitos y comportamientos de las personas, la salud nacional, la salud global, la política, la economía, la pobreza, la vida silvestre y el cambio climático. A medida que los aspectos del mundo cambian, afecta la epidemiología y la aparición de enfermedades.

La mayoría de los médicos no han visto la viruela del simio. ¿Es difícil de diagnosticar?

La viruela del mono es una de varias enfermedades que se presentan como una erupción vesicular. Un médico capacitado a menudo puede identificar qué enfermedad es más probable. Por ejemplo, la erupción del virus del herpes simple se localiza típicamente en las regiones genitales u orales. La culebrilla, causada por la reactivación del virus que causa la varicela, da como resultado una erupción vesicular distintiva que generalmente envuelve parte del tronco en una banda estrecha y afecta solo un lado del cuerpo. Sin embargo, puede ser más difícil distinguir la viruela del mono de la varicela. Ambos conducen a una erupción muy diseminada. La varicela es mucho más probable, pero cualquier sarpullido merece una evaluación médica.

¿Tiene alguna sospecha de que el virus de la viruela símica se esté propagando de manera diferente a como lo hizo en el pasado?

Es posible que esté evolucionando de una manera que lo haga más transmisible. En algunos casos, en el brote actual, el virus ha sido secuenciado genéticamente y no hemos visto cambios importantes, pero la importancia de los cambios sutiles puede tomar algún tiempo para darse cuenta. Ciertamente, nunca antes habíamos visto tantos casos fuera de África. Quizás haya vías más fáciles para la transmisión en las ciudades o durante grandes eventos donde el virus no ha estado antes. Aunque puede que no sea un factor en este brote, también debe considerar los cambios ambientales, como si una población animal diferente se ha convertido en un nuevo reservorio del virus.

¿Es este brote de viruela del mono potencialmente una gran amenaza para la salud mundial, como COVID?

Creo que tenemos muchas más posibilidades de controlar la viruela del simio que el COVID. Por un lado, la viruela del simio no es tan transmisible, a menos que la biología haya cambiado drásticamente, y eso parece poco probable. En segundo lugar, se necesita mucho más tiempo para que una infección de viruela del simio se desarrolle dentro de un individuo y se vuelva transmisible. Por lo tanto, existe una mayor oportunidad de proteger los contactos. En tercer lugar, la viruela del simio puede no ser muy transmisible antes de que su erupción visible resalte la necesidad de cuarentena, mientras que la COVID puede transmitirse antes de que surjan los síntomas e incluso en casos asintomáticos.

Muchos casos en el brote actual han sido entre hombres que tienen sexo con hombres, un enfoque de los CDC. ¿Crees que estos hombres corren un mayor riesgo?

Debido a que aún no tenemos datos completos sobre los modos de transmisión en el brote actual, es importante reconocer que los informes de casos de los que estamos escuchando (eventos de transmisión entre parejas sexuales) posiblemente se deban simplemente a la proximidad prolongada o contacto directo con la piel. contacto con la piel. No he visto ningún dato que demuestre que el virus se transmite por semen o fluido vaginal. El virus no se dirige específicamente a las personas debido a sus prácticas sexuales. Me preocuparía el contacto cercano entre dos personas cuando una de ellas tiene un sarpullido.

¿Qué tan preocupados deberíamos estar ahora por la viruela del simio?

Basado en la historia anterior de la viruela del simio en las últimas décadas, y por lo que hemos visto hasta ahora con la cantidad de casos ahora, la viruela del simio no ha alcanzado un nivel de amenaza comparable a la actual pandemia de COVID. Entonces, aunque creo que podemos ser cautelosamente optimistas de que se controlará el brote, creo que es importante tener cierto nivel de conciencia sobre la viruela del simio y estar preparado para lo inesperado. Necesitamos apoyar a las agencias y laboratorios de salud pública que están trabajando arduamente para comprender la epidemiología, la fisiopatología y las opciones de tratamiento para que estemos preparados para abordar cualquier circunstancia que se nos presente con la mayor precisión científica posible.