Los perros europeos duplicaron su tamaño entre hace 8000 y 2000 años, sugiere un nuevo estudio. El refuerzo puede haber ayudado a nuestros amigos caninos a proteger a las ovejas de los osos e incluso de su antepasado directo: el lobo gris.
Es una investigación «importante», dice Robert Losey, arqueólogo de la Universidad de Alberta, Edmonton, que se especializa en las antiguas relaciones entre humanos y animales, pero no participó en el trabajo. “Es uno de los pocos estudios a largo plazo con sede en Europa que analiza las tendencias en el tamaño de los perros a lo largo del tiempo”.
Los perros fueron domesticados hace entre 15.000 y 30.000 años. Poco se sabe sobre el tamaño y las funciones de los primeros cachorros, aunque probablemente eran más pequeños que los lobos grises de los que procedían. Los científicos han especulado que los perros antiguos pueden haber ayudado a los humanos a cazar y tirar de trineos.
Para ver cómo el tamaño y las funciones de los perros cambiaron con el tiempo, Martin Welker, curador de zooarqueología en el Museo Estatal de Arizona, y sus colegas examinaron los restos de 14 perros descubiertos en antiguos asentamientos humanos en Croacia. También incorporaron datos de otros 45 perros antiguos, algunos de Croacia y otros de países vecinos. Los restos datan desde hace unos 8000 años en el Neolítico (o última Edad de Piedra) hasta la época romana, hace unos 2000 años.
Los perros habían vivido en la región antes, pero los primeros granjeros del Neolítico, que llegaron a la zona desde Anatolia y Oriente Medio, trajeron consigo una nueva raza. Estos nuevos animales pesaban en promedio alrededor de 15 kilogramos, aproximadamente del tamaño de un border collie, según descubrieron los científicos, aunque esto fue mucho antes de que evolucionaran la mayoría de las razas actuales.
Para la Edad del Bronce, que comenzó hace aproximadamente 6000 años en esta región, la masa promedio aumentó a unos 17 kilogramos. Y en tiempos de los romanos, el peso del perro promedio había saltado a 24 kilogramosconcluyó el equipo el mes pasado en el Journal of Archaeological Science: Informes.
Los documentos históricos, incluidos los antiguos registros romanos que dan consejos a los granjeros sobre el pastoreo y los perros guardianes, sugieren perros aún más grandes en ese momento, alcanzando al menos 32 kilogramos, casi el peso de los grandes perros de los Pirineos de hoy.
Los Grandes Pirineos todavía se utilizan para proteger el ganado europeo y, de hecho, los investigadores observaron una evolución en las responsabilidades a medida que los perros antiguos crecían.
El análisis de isótopos de los dientes de las ovejas del Neolítico, que puede revelar dietas antiguas, sugiere que, con el paso del tiempo, pastaban más alto en las montañas. “Al hacerlo, los expone a un mayor riesgo de depredadores como lobos y osos”, dice Welker, lo que hace que los perros guardianes sean importantes.
No todos los perros eran protectores corpulentos: los romanos pueden haber sido los primeros en criar perros falderos, según las representaciones en los murales y otras pruebas.
Los investigadores se han centrado en los perros de caza, pero saben menos sobre lo que sucedió cuando las personas comenzaron a cultivar, lo que hace que este estudio sea emocionante, dice Angela Perri, experta en perros antiguos de PaleoWest, una firma de arqueología privada. Perri no participó en el estudio.
Los perros guardianes son clave en esa historia, y tenían “poder de permanencia”, dice ella. «Los perros de caza y los perros de trineo ahora son bastante raros, pero la gente todavía usa perros de pastoreo y cuidado de ganado en todas partes».
