Los astrónomos tendrán que esperar un tiempo para celebrar la primera órbita completa de Plutón desde su descubrimiento.
Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 utilizando el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. El astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh encontró un objeto en movimiento claramente más allá de la órbita de Neptuno. Ese objeto más tarde se llamó Plutón, el gobernante del inframundo griego en la mitología de esa cultura.
Existe un debate de larga data sobre si Plutón es un planeta o un planeta enano. Sin embargo, con respecto a su órbita, los astrónomos no están en desacuerdo en que el mundo aún tiene que completar una sola órbita desde que Tombaugh vio por primera vez a Plutón en las imágenes.
Plutón tarda 248,09 años terrestres en completar una órbita alrededor del sol. Introduzca esa información en un horayfecha.com (se abre en una pestaña nueva) calculadora junto con su fecha de descubrimiento, y encontrará que Plutón completará su primera órbita completa desde su descubrimiento el lunes 23 de marzo de 2178.
Pero hay mucho más en la órbita de este intrigante mundo que la cantidad de tiempo transcurrido desde su descubrimiento, como dijeron los astrónomos a WordsSideKick.com.
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Los mundos más grandes de nuestro sistema solar tienden a orbitar cerca de la eclíptica, que es el plano del sistema solar. Plutón, sin embargo, está bastante inclinado en comparación con la Tierra y muchos otros a 17 grados.
El mundo Eris supera eso en 44 grados, señaló Will Grundy del Observatorio Lowell, co-investigador de la NASA. Nuevos horizontes (se abre en una pestaña nueva) misión que encontró el sistema de Plutón en 2015 y Arrokoth (se abre en una pestaña nueva) en enero de 2019. La nave ahora se está moviendo hacia el Cinturón de Kuiper.
«Las inclinaciones de los planetas más pequeños tienden a ser más altas, como resultado de las interacciones dinámicas entre los planetas al principio de la historia del sistema solar: la de Mercurio es de siete grados, la de Eris es de siete grados, la de Makemake es de 29 grados y la de Haumea es de [28.2] grados», dijo Grundy.
Lo mismo ocurre con la excentricidad del mundo pequeño, que describe qué tan lejos está una órbita de un círculo verdadero. Mientras que la órbita de la Tierra es casi circular, la de Plutón es alargada con una excentricidad de 0,25. En comparación, el de Mercurio es 0,205, el de Eris es 0,44, el de Makemake es 0,16 y el de Haumea es 0,20.
Las desviaciones presentes entre estos diversos mundos, dijo, «son pistas valiosas de eventos dramáticos que ocurrieron temprano en la historia del sistema solar, que requieren una historia complicada de migraciones planetarias y encuentros cercanos y tal vez incluso algunos planetas fueron expulsados del sistema solar por completo». convertirse en planetas rebeldes que flotan libremente».
Tales perturbaciones siguen siendo lo suficientemente dinámicas como para que se requieran cálculos complicados para navegar una nave espacial a través de estas órbitas, dijo.
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El investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute, señaló que hay cuatro cosas a considerar sobre la órbita de Plutón. Los dos primeros son su inclinación y excentricidad.
El tercero es la resonancia de Plutón con Neptuno. Este gran gigante gaseoso está encerrado en una danza gravitacional con Plutón que mantiene a ambos mundos en un patrón constante de órbitas entre sí (que también vemos en lugares como Saturno, que tienen muchas lunas en órbitas resonantes).
El cuarto es lo que sucede debido a esa resonancia. Plutón se acerca más al sol que Neptuno durante unos 20 años en cada órbita. «Es como un reloj», dijo Stern, y explicó que cuando esto sucede, Neptuno siempre está en el lado opuesto del sol. «Los dos nunca pueden chocar, porque están en esta resonancia».
Grundy agregó un quinto elemento a la lista de características importantes de la órbita de Plutón: Plutón y su luna más grande, Caronte, tienen un tamaño relativamente similar; Caronte tiene aproximadamente la mitad de la masa de Plutón. Dijo que en lugar de pensar en Plutón como un mundo en sí mismo, «piense en ese centro de masa común» que Plutón y Caronte comparten mientras orbitan alrededor del sol.
En pocas palabras, Grundy dijo: «Plutón y Caronte son realmente un planeta doble», y eso debe tenerse en cuenta al mapear la órbita del sistema.
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Plutón es un residente de la región que los astrónomos llaman el Cinturón de Kuiper, que está lleno de mundos helados conocidos colectivamente como Objetos del Cinturón de Kuiper (KBO). Stern señaló que estos objetos son muy diferentes entre sí y que hay al menos cuatro tipos conocidos, por lo que la mejor manera de pensar en los KBO es como mundos que ocupan «el mismo código postal» en los confines del sistema solar.
A medida que Plutón avanza en su órbita, a veces está más cerca o más lejos del sol y reaccionará a la luz solar más fuerte o más débil. Por ejemplo, dijo Stern, cuando el calentamiento sea más fuerte, Plutón tendrá una atmósfera más masiva. «El aumento de la luz solar es un aumento de la energía, y esa energía sublima más hielo en gas, creando una atmósfera más espesa y masiva», explicó.
En la superficie, también ocurren cambios. «Los hielos se mueven de un lugar a otro, como en la Tierra», dijo Stern. «Con las estaciones [on Earth], nieva en invierno, y si tomaras fotografías de la Tierra desde otro planeta, verías más zonas brillantes que en verano en un hemisferio determinado. Luego, en el verano, tú [see] el hielo retrocede. Es lo mismo en Plutón y en Marte y también en otros objetos».
New Horizons tiene suficiente energía disponible para funcionar durante los próximos 20 años, y se está enfocando en la heliofísica (estudiar el sol) y la astrofísica mientras continúa con su misión, dijo Stern. Por supuesto, los datos de su encuentro con Plutón en 2015 continúan estando disponibles y analizados para futuras investigaciones científicas también.
En cuanto a Lowell, el observatorio continúa celebrando su papel en la investigación de Plutón con programas, exhibiciones de artefactos utilizados en el descubrimiento y recorridos del telescopio. El observatorio también alberga un «Festival I Heart Pluto» anual para honrar sus conexiones históricas con ese mundo distante.
Publicado originalmente en Live Science.
