Leclerc, que aún no ha terminado una carrera de F1 o Fórmula 2 de la FIA en Mónaco, tuvo que abortar un par de vueltas potencialmente incluso más rápidas al final, pero su 1:14.531 con neumáticos medianos lo mantuvo en lo más alto de las pantallas de cronometraje, a pesar de la mejora tardía de Pérez.
Mientras tanto, el campeón defensor y nuevo líder en puntos, Max Verstappen, corrió en cuarto lugar mientras el Mercedes se enfrentaba a más problemas a bordo del W13.
La primera práctica que tuvo lugar en Mónaco un viernes durante la era moderna se caracterizó por una racha sin aliento de vueltas rápidas de Verstappen y los Ferrari que condujo a cambios constantes en la parte superior de la tabla de clasificación en la primera parte de la hora.
Los líderes divergieron con Verstappen adhiriéndose al compuesto C3 más duro disponible, mientras que los Ferrari optaron por el Pirellis mediano C4 de paredes amarillas.
Verstappen había sido el primero en salir a la pista por delante de Alex Albon, George Russell, Sainz y su compañero de equipo en Red Bull, Pérez.
El piloto holandés se había quejado de problemas iniciales de activación del DRS, como los que le perjudicaron en la clasificación y en la carrera del pasado fin de semana en el Gran Premio de España.
Pero pronto se puso al día, ya que Daniel Ricciardo estableció el punto de referencia inicial con un esfuerzo de 1m20.364s para liderar a Fernando Alonso y su compañero de McLaren, Lando Norris, todavía bajo el clima después de su ataque de amigdalitis en España.
Leclerc fue el primer piloto en lanzarse por debajo de los 1:20, alcanzando 1:17.993 antes de que Sainz recorriera el principado siete décimas más rápido solo unos momentos después, cuando la pista recién repavimentada comenzó a recuperarse.
Luego, Verstappen comenzó su período inicial con neumáticos duros, superando con un tiempo de 1:16.582 para quedar medio segundo por delante.
Mientras el campo perseguía el récord de vuelta de 1m10.166s establecido por Lewis Hamilton en la Q3 de 2019, Leclerc corrió más rápido en los tres sectores.
Verstappen se quedó a una décima de distancia la próxima vez, y el RB18 completó el recorrido en 1:16.276 después de 10 minutos.
Mientras que Hamilton y Russell se quejaron de rebotes extremos al regresar con una puesta a punto rígida alrededor de Mónaco lleno de baches, Verstappen luego cayó por debajo del 1:16 mientras navegaba a 1:15.933 en el Pirellis más lento.
Sainz fue segundo, a solo una milésima de su compañero de equipo Leclerc, que acababa de ser el más rápido con 1:15.714.
Pero el ritmo del héroe local se interrumpió rápidamente cuando Leclerc bloqueó el delantero derecho sobre los baches en Sainte Devote y lo envió por la vía de escape.
Verstappen se duplicó al correr más rápido en los sectores dos y tres para volver a colocarse en la cima con su giro de 1m15.327s.
Pero luego, el frenético cambio de tiempos en la parte superior de la clasificación fue interrumpido por una bandera roja después de 20 minutos.
Mick Schumacher se había quejado de un gremlin de transmisión y luego se detuvo en la entrada del pit lane.
La posición de su Haas obligó notablemente a Alonso a detenerse cuando no pudo maniobrar más allá del herido Schumacher, lo que obligó al piloto alpino a dar marcha atrás. El bloqueo condujo rápidamente a banderas rojas.
Después de cuatro minutos, la pista se reabrió, lo que allanó el camino para que los dos McLaren llegaran a la cima.
Norris, con calzado medio, bajó el punto de referencia a 1:15.301 s y luego a 1:15.056 s para mantener 0,2 s sobre Ricciardo con el mismo neumático.
Pierre Gasly tardó hasta 22 minutos en correr para dividir a la pareja cuando Russell luego pasó a la tercera y degradó aún más a Ricciardo.
Y cuando llegó el último cuarto de hora, nuevamente los principales protagonistas de Ferrari y Red Bull pasaron a primer plano.
Verstappen corrió más rápido con 1m14.7132s cuando cambió a neumáticos medianos, pero pronto se dirigió a la vía de escape de Sainte Devote después de un bloqueo considerable en la parte delantera derecha.
Sainz podría haber ido aún más rápido con el mejor primer y segundo sector en ese momento, solo para atravesar la chicane de la piscina para evitar el tráfico lento.
Eso permitió que Leclerc se moviera segundo, a solo tres milésimas de Verstappen, antes de que llegara su esfuerzo de cabeza de sesión.
Con 12 minutos para correr, Leclerc corrió con el neumático medio para aterrizar en 1m14.531s para sentarse en el primer lugar, donde permanecería.
Pérez pudo mejorar a cuatro centésimas, ya que Sainz terminó la FP1 una décima por detrás de su compañero de equipo.
Verstappen terminó el gambito de apertura 0.2s detrás de Leclerc, mientras que Norris, Gasly y Ricciardo fueron barajados a los lugares 5-7.
Russell lideró el problemático ataque de Mercedes en octavo lugar, con Hamilton completando el top 10.
El dúo Silver Arrows intercaló a Sebastian Vettel, con solo el par de Aston Martins y Williams aventurándose con el neumático blando C5 más rápido disponible.
Yuki Tsunoda golpeó 11º sobre Lance Stroll (quien se quejó de que iba a chocar sin agarre delantero), Alonso y Magnussen, el piloto de Haas otro paso más allá del límite en Sainte Devote.
Albon llegó al puesto 15 en medio de quejas de que un Williams que rebotaba estaba causando que sus ruedas delanteras saltaran por los aires.
Valtteri Bottas fue el más lento y solo pudo completar dos vueltas en un lugar donde se espera que sobresalga el Alfa Romeo, más liviano y de corta distancia entre ejes.
Se quejó de un problema con la caja de pedales y entró en boxes, pero nunca volvió al circuito a partir de entonces, ya que su desgracia del viernes persiste.
