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El cadáver de un tipo de ballena picuda raramente vista apareció recientemente en una playa de California con heridas misteriosas en la cara y marcas de rasguños en todo el cuerpo. Los expertos no están seguros de qué causó estas lesiones, cómo murió la ballena o incluso a qué especie pertenece este cetáceo de nariz puntiaguda.
Los restos de la inusual ballena parecida a un delfín, que medían alrededor de 16 pies (4,9 metros) de largo, fueron encontrados el 15 de mayo en una playa en la Reserva Natural Estatal Jug Handle cerca de Fort Bragg. Un equipo del cercano Centro Noyo de Ciencias Marinas recuperó el cuerpo con la ayuda de investigadores de la Academia de Ciencias de California (CAS) en San Francisco. El grupo recolectó muestras de la grasa, los órganos y el cráneo de la ballena y las envió al Banco Nacional de Tejidos de Mamíferos Marinos en Charleston, Carolina del Sur, para su análisis.
Poco se sabe de estas misteriosas ballenas, que pertenecen a la familia Ziphiidae. Los científicos creen que hay alrededor de dos docenas de especies, pero de esas solo unas pocas especies, incluida la ballena picuda de Baird (Berardius bairdii) y el zifio de Cuvier (Ziphius cavirostris), han sido ampliamente estudiados. Sin embargo, los científicos saben que estas ballenas pueden «zambullirse más profundo que cualquier otro mamífero marino», según un publicación de Facebook (se abre en una pestaña nueva) por el Centro Noyo, y pueden quedarse bajo el agua durante más de tres horas.
Esta increíble capacidad de buceo es una de las principales razones por las que los científicos saben tan poco sobre las ballenas picudas. «No se ven muy a menudo, vivos o muertos», lo que hace que este varamiento sea «realmente importante», dijo Moe Flannery, gerente senior de colecciones de aves y mamíferos marinos en CAS, al sitio de noticias. SFGate (se abre en una pestaña nueva).
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El espécimen recientemente lavado es probablemente una ballena picuda de Hubbs (Mesoplodon carlhubbsi) o una ballena picuda de Stejneger (Mesoplodon stejnegeri), dijo Flannery a SFGate. Sin embargo, también podría ser una ballena picuda con dientes de ginkgo (Mesoplodon ginkgodens) o una ballena picuda pigmea (Mesoplodon peruvianus), Sascha Hooker, bióloga de mamíferos marinos de la Universidad de St. Andrews en Escocia que no participó en el proceso de recuperación, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. La secuenciación del ADN de las muestras de tejido de la ballena ayudará a determinar la especie exacta.
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El equipo del Centro Noyo notó que el pico de la ballena tenía lesiones inusuales y de aspecto desagradable a su alrededor, pero los científicos no pudieron decir qué había causado las heridas. «Parece haber algún trauma cerca de la mandíbula, pero hasta que miran más de cerca el cráneo en sí, es difícil decir de qué se trata», Trey Petrey, gerente de instalaciones interpretativas en el Centro Noyo que ayudó a sacar la ballena muerta del playa, le dijo a SFGate.
Una posible causa de las lesiones de la ballena es la colisión de un barco. Las ballenas picudas y otros cetáceos (el grupo que incluye ballenas, delfines y marsopas) se encuentran entre los animales marinos que corren mayor riesgo de ser atropellados por un barco porque usan el sonido para navegar y la contaminación acústica de los barcos puede desorientarlos, según un Estudio de 2020 publicado en la revista Fronteras en Ciencias Marinas (se abre en una pestaña nueva).
También será un desafío saber si las lesiones de la ballena muerta fueron causadas antes o después de que el cuerpo apareciera en la playa, agregó Hooker.
El cadáver de la ballena muerta también estaba dañado por rasguños que cubrían su rostro y cuerpo. Pero la mayoría de estos rasguños, conocidos como marcas de rastrillo, probablemente fueron infligidos con el tiempo por otras ballenas picudas. La mayoría de las ballenas picudas no tienen dientes, excepto por un solo par grande de dientes en forma de colmillo en la mandíbula inferior; estos dientes suelen ser exclusivos de los machos, que los usan para luchar contra los rivales reproductivos, dijo Hooker. Es posible que las marcas de rastrillo en el cetáceo muerto hayan sido infligidas durante duelos pasados, agregó, aunque aún se desconoce si la ballena muerta es macho o hembra. También es posible que algunos de los rasguños hayan sido causados por choques de embarcaciones anteriores que no fueron letales.
«Es difícil saberlo por las fotos, pero la condición del cuerpo se ve un poco pobre», y la columna vertebral aparece bastante pronunciada en algunas de las imágenes, dijo Hooker. Esto podría sugerir que la ballena había estado luchando por encontrar comida o que potencialmente había ingerido plástico, lo que se ha convertido en un gran problema para las ballenas picudas, anotó. (ballenas que tragan plastico puede morir de hambre si el material no digerible no puede ser expulsado; El plástico que se aloja en las entrañas de una ballena evita que la ballena llene su estómago con comida y puede afectar la digestión del animal). El análisis del contenido del estómago de la ballena determinará si esto jugó un papel en su muerte.
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Otro detalle destacable del cadáver varado fue la presencia de un piojo de ballena en la piel del cetáceo. Los piojos de ballena son pequeños camarones parásitos que se adhieren a los cetáceos y viven toda su vida aferrados a la piel de un solo individuo, donde filtran los microbios del agua y ocasionalmente mordisquean la piel de su huésped. En un estudio de 2018 publicado en el Revista de Biología y Ecología Marina Experimental (se abre en una pestaña nueva), los científicos descubrieron que los piojos de ballena, que a menudo son específicos de una sola especie de cetáceo, se pueden analizar para rastrear los patrones de migración de las ballenas. Pero se desconoce si el piojo de la ballena picuda muerta ha conservado un registro de los viajes de su anfitrión.
Sin embargo, los investigadores del Centro Noyo esperan que se aprenda mucho sobre las ballenas picudas a partir de este desafortunado evento.
«Creo que a veces es una lección de humildad ver a estos animales arrastrados a la costa y verlos muy bien tan de cerca», dijo Petrey a SFGate. «Es un poco desgarrador verlos muertos, pero es una buena experiencia en términos de cualquier persona interesada en las ciencias marinas tener la oportunidad de ver un espécimen como ese».
Publicado originalmente en Live Science.
