Los investigadores encuentran un nuevo mecanismo para activar las células T que matan el cáncer

Durante la última década, los investigadores han logrado grandes avances en el desarrollo y la administración de inmunoterapias contra el cáncer, que utilizan el propio sistema inmunitario del cuerpo para tratar la enfermedad. Sin embargo, las terapias no funcionan para todas las personas o con todos los tipos de cáncer, y las brechas en nuestra comprensión de cómo el cuerpo monta exactamente una respuesta inmune contra el cáncer ha retrasado el progreso para hacerlas universalmente efectivas.

En un nuevo estudio, investigadores del Centro Integral de Cáncer de Medicina de la Universidad de Chicago y la Universidad de Amsterdam han aportado información sobre un paso crucial en el proceso de respuesta inmunitaria contra el cáncer: la preparación de células T.

Estudios previos implicaron que un solo mecanismo, la presentación cruzada de antígenos, es responsable de preparar a las células T, los combatientes de enfermedades del sistema inmunitario, para identificar y atacar las células cancerosas. El nuevo estudio encontró que un segundo mecanismo, conocido como travestismo MHC-I, también es efectivo para provocar una respuesta de células T.

«Lo significativo es que identificamos una vía totalmente única mediante la cual los tumores y el sistema inmunitario se comunican entre sí», dijo Justin Kline, MD, profesor asociado de medicina en UChicago Medicine y autor del estudio. «Saber que esta vía existe podría tener implicaciones sobre cómo pensamos sobre el diseño de vacunas en el futuro o cómo predecimos qué antígenos tumorales podrían ser los mejores para atacar».

El estudio, «Las células dendríticas pueden preparar las respuestas de células T CD8+ antitumorales a través del travestismo del complejo principal de histocompatibilidad», publicado el 25 de mayo de 2022 en Inmunidad.

‘Vestir’ en moléculas

Kline y su equipo estudian el papel de las células dendríticas en la respuesta inmune al cáncer. Estas células alertan al sistema inmunitario sobre antígenos (toxinas y otros materiales extraños en el cuerpo) y estimulan la acción de las células T.

Como se señaló anteriormente, los investigadores asumieron que la presentación cruzada de antígenos era el mecanismo exclusivo utilizado por las células dendríticas para hablar con las células T. La presentación cruzada ocurre cuando una célula dendrítica «come» una célula cancerosa y luego muestra lo que ha comido para que las células T puedan ver si hay algún antígeno presente.

El mecanismo que Kline y su equipo identificaron simplemente requiere que las células dendríticas se «vistan» con las moléculas de una célula tumoral para alertar a las células T sobre la enfermedad.

Los investigadores se dieron cuenta de la existencia potencial de este segundo mecanismo por una observación inesperada en el laboratorio.

«El descubrimiento inicial se produjo por casualidad cuando eliminamos una molécula MHC de clase 1 específica en las líneas de células tumorales de ratón y descubrimos que la respuesta inmunitaria contra esos tumores se vio afectada significativa y negativamente a pesar del hecho de que la presentación cruzada estaba completamente intacta», dijo. Kline. «Nos indicó que un segundo mecanismo estaba operativo y queríamos investigarlo más a fondo».

Identificar un nuevo mecanismo.

Para hacer esto, los investigadores modificaron genéticamente células dendríticas en modelos de ratón para suprimir la expresión de moléculas MHC-1, cuya función principal es mostrar antígenos asociados a tumores. Luego inyectaron a los modelos uno de dos tipos de tumores cancerosos. El primer tipo, el melanoma, tiene niveles muy bajos de moléculas MHC-1. El segundo tipo, la leucemia, tiene niveles muy altos.

Una vez inyectadas, usaron citometría de flujo para medir la presencia de moléculas MHC-1 en las células dendríticas y encontraron que las células se habían puesto, o se habían vestido, con las moléculas. Además, descubrieron que las células dendríticas de los modelos inyectados con leucemia mostraban cantidades significativas de la molécula, mientras que las inyectadas con melanoma tenían algo menos.

«Sabíamos que cualquier molécula de MHC-1 en una célula dendrítica tenía que provenir del tumor porque no hay otras moléculas de MHC-1 en el sistema», dijo Kline. «Mostró definitivamente que estaba ocurriendo el travestismo».

También fue significativo que la cantidad de MHC-1 en las células dendríticas difiriera según el tipo de tumor, dijo Kline. Indica que esta vía puede ser más importante en tumores cancerosos con altos niveles de moléculas de clase 1, y menos importante en aquellos con niveles bajos.

Para darse cuenta de las implicaciones prácticas de este trabajo, se necesita más investigación. A continuación, el equipo planea investigar cómo ocurre el travestismo de MHC-1, los mecanismos moleculares detrás de él, y la medida en que el travestismo puede afectar la capacidad de las células dendríticas para estimular la acción de las células T.