En un día ajetreado para la industria espacial de Estados Unidos, SpaceX lanzó 59 pequeñas cargas útiles a bordo de un cohete Falcon 9 el miércoles, solo un minuto antes de que la cápsula de la tripulación Starliner de Boeing se desacoplara de la Estación Espacial Internacional, preparando un aterrizaje en Nuevo México para cerrar con éxito un vuelo de prueba sin piloto. .
El Falcon 9 despegó de la plataforma 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 2:35 p. m. EDT, ascendiendo sobre 1,7 millones de libras de empuje. La primera etapa, que realizaba su octavo vuelo, aterrizó con éxito en el sitio de lanzamiento ocho minutos y medio después.
Mientras SpaceX estaba gestionando su lanzamiento número 22 en lo que va del año, la cápsula Starliner se desacopló del puerto delantero de la estación espacial a las 2:36 p. m. y emprendió un viaje de cuatro horas y 13 minutos de regreso a la Tierra. Se esperaba el aterrizaje en White Sands Space Harbor en Nuevo México a las 6:49 pm EDT (4:49 pm hora local).
El vuelo de prueba inicial del programa Starliner a fines de diciembre de 2019 sufrió fallas vergonzosas de software y comunicaciones que impidieron el encuentro y el acoplamiento con la estación espacial. Un intento de volver a volar en agosto de 2021 se canceló debido a la corrosión de las válvulas del sistema de propulsión.
Esta vez, con múltiples actualizaciones y correcciones, la cápsula tuvo un desempeño sólido y se acopló a la estación espacial el día después de su lanzamiento. 19 de mayo lanzamiento sobre un cohete United Launch Alliance Atlas 5.
Si bien los controladores de vuelo se encontraron con algunos problemas relativamente menores en el camino, la navegación, el control de vuelo, las comunicaciones y otros sistemas críticos del Starliner parecieron funcionar bien, lo que generó esperanzas de que Boeing pueda enviar astronautas en un vuelo de prueba pilotado a la ISS antes de la fin de año.
La NASA está especialmente ansiosa por obtener la certificación del Starliner para misiones operativas de rotación de la tripulación para proporcionar redundancia y acceso seguro al espacio en caso de un percance en el lanzamiento, aborto u otro problema que podría poner en tierra un sistema de cohetes y evitar que los astronautas estadounidenses lleguen a la estación.
Cuando el transbordador espacial Columbia se rompió durante el reingreso en 2003, la NASA no pudo enviar astronautas durante dos años y medio y se vio obligada a comprar asientos en la nave espacial rusa Soyuz hasta que el transbordador volviera a volar.
Con dos proveedores estadounidenses, los gerentes de la NASA confían en que la agencia pueda mantener la estación con el personal necesario con astronautas estadounidenses y de agencias asociadas durante la vida del programa.
SpaceX, por supuesto, es igualmente fundamental para los planes de la NASA y la compañía continuó con su vertiginoso ritmo de lanzamiento el miércoles cuando su último Falcon 9 se alejó suavemente de Cabo Cañaveral y entró en su órbita inicial planificada. Fue el lanzamiento número 156 de un Falcon 9 y el quinto en lo que va de mes.
La primera etapa muy transitada aterrizó en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral después de impulsar la etapa superior y la carga útil fuera de la densa atmósfera inferior, lo que supuso la 121.ª recuperación exitosa del refuerzo de la compañía y la 23.ª en Florida.
Mientras tanto, se esperaba que la segunda etapa alcanzara su órbita final 56 minutos después del lanzamiento.
A bordo había 59 satélites pequeños y otras cargas útiles que componían la quinta misión de «viaje compartido» Transporter dedicada de SpaceX, parte de una iniciativa de la compañía para proporcionar acceso de bajo costo al espacio para satélites más pequeños que de otro modo podrían tener problemas para hacer autostop en misiones de mayor prioridad.
El manifiesto de Transporter 5 incluía «CubeSats, microsats, cargas útiles alojadas sin despliegue y vehículos de transferencia orbital», dijo SpaceX, de los cuales 41 iban a ser desplegados. Se esperaba que todos fueran liberados de la segunda etapa del Falcon 9 dentro de una hora y 15 minutos después del lanzamiento.
