Alarmado por el declive de la estatura de sus universidades, Japón planea invertir hasta 2.300 millones de dólares al año en un puñado de escuelas con la esperanza de aumentar su prominencia. El esquema fue aprobado por la legislatura japonesa el 18 de mayo, aunque muchos detalles, incluido cómo elegir las universidades favorecidas, aún están en el aire. Pero la medida, bajo estudio durante más de un año, ha reavivado un debate entre los académicos sobre cómo revertir la fortuna de investigación que se hunde en Japón. Varios esquemas anteriores han arrojado resultados mixtos.
El nuevo plan «tiene como objetivo proporcionar a los jóvenes académicos prometedores el entorno de investigación que se supone que ofrecen las mejores universidades del mundo, mejorar drásticamente las colaboraciones internacionales y promover la circulación de cerebros tanto a nivel nacional como internacional», dice Takahiro Ueyama, especialista en políticas científicas. en el Consejo de Ciencia, Tecnología e Innovación (CSTI), el máximo organismo asesor científico de Japón, que estuvo muy involucrado en la elaboración del esquema.
Pero Guojun Sheng, un biólogo del desarrollo chino de la Universidad de Kumamoto en Japón, se muestra escéptico. “No soy muy optimista de que esto [plan] hará mucho para frenar la caída en la clasificación de las actividades de investigación japonesas o la competitividad internacional”, dice. Sheng, quien anteriormente estudió y trabajó en China, Estados Unidos y el Reino Unido, dice que el nuevo plan no aborda los problemas fundamentales de los institutos de investigación japoneses: muy pocas mujeres y científicos extranjeros, temor al cambio y falta de apoyo para jóvenes científicos. Para obtener mejores resultados, “Japón tiene que cambiar su cultura de investigación”, dice.
Las preocupaciones sobre la disminución de la influencia científica de Japón han ido en aumento durante años. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), los 167.000 millones de dólares del país en gasto en I+D en 2020 solo fueron superados por Estados Unidos y China. Pero la productividad de la investigación “está marcadamente por debajo [Group of 20 countries] el promedio y el impacto de las citas es bajo”, concluyó el Instituto de Información Científica de Clarivate en su informe anual de 2021 sobre las actividades de investigación del G-20. Un análisis de agosto de 2021 realizado por el Instituto Nacional de Política Científica y Tecnológica de Japón (NISTEP) mostró que Japón ocupó el cuarto lugar en su participación de artículos en el 10% superior por número de citas desde 1997 hasta 1999, luego cayó al quinto lugar entre 2007 y 2009 y a 10 en 2017 a 2019 (ver gráfico). La caída se debe en parte al espectacular ascenso de China, que ni siquiera estaba entre los 10 primeros en la década de 1990 y ahora ocupa el primer lugar. Pero Canadá, Francia, Italia, Australia e India también superaron a Japón.
Sin embargo, lo que realmente llamó la atención de los políticos es el deslucido desempeño de Japón en los rankings universitarios, dice Yuko Harayama, un experto en política científica que asesora a la Universidad de Tohoku. La Universidad de Tokio es la única escuela japonesa en el Tiempos de educación superior clasificaciones universitarias mundiales, por ejemplo, y cayó del puesto 23 en 2015 a un empate en el puesto 35 este año.
Ahora el gobierno busca una solución costosa: un programa de Universidad de Excelencia Internacional, financiado con una dotación de hasta 10 billones de yenes (78 mil millones de dólares). El fondo podría generar $2.3 mil millones anuales para ser compartidos entre cinco a siete escuelas de élite. A partir de fines de este año, las universidades competirán por su inclusión en el programa presentando planes de reformas institucionales y mayores esfuerzos de investigación. El dinero podría comenzar a fluir en 2024. (Algunos de los fondos cubrirán los gastos de manutención e investigación de los estudiantes de doctorado, no solo en las escuelas seleccionadas sino en todas las universidades).
El programa es el último de varios intentos del gobierno para rejuvenecer los esfuerzos de investigación de Japón. En 2007, el Ministerio de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología (MEXT) lanzó una Iniciativa del Centro de Investigación Internacional Premier Mundial (WPI) «para atraer a científicos destacados a Japón» y estimular otras reformas. La idea era crear “algo así como una isla dentro de una universidad con una forma completamente diferente de gestionar las actividades de investigación”, dice Harayama, miembro del precursor de CSTI cuando se planeó el WPI. Los 14 institutos de WPI que resultaron tienen proporciones más altas de científicos reclutados internacionalmente que las universidades a las que están adscritos, y dos directores de WPI no son japoneses. Pero no han tenido la influencia reformadora en sus universidades anfitrionas que MEXT esperaba, dice Harayama.
Influencia decreciente
A fines de la década de 1990, Japón ocupó el cuarto lugar en términos de participación en el 10% de los artículos de investigación más citados. Cayó al décimo lugar a fines de la década de 2010. La participación de Estados Unidos también cayó, mientras que la influencia científica de China se disparó. (El crédito por los artículos de equipos multinacionales se dividió entre países).
En 2015, Japón formó la Agencia para la Investigación y el Desarrollo Médicos para impulsar la investigación biomédica, con un presupuesto anual de 980 millones de dólares. Y un programa de investigación y desarrollo Moonshot, lanzado en 2019, está desembolsando $ 780 millones durante 5 años para apoyar «I + D de alto riesgo y alto impacto» centrado en siete objetivos generales, que incluyen «predicción e intervención de enfermedades ultra tempranas» y » un suministro mundial sostenible de alimentos”.
El tamaño y las agendas en expansión de estos programas de arriba hacia abajo desdibujan las líneas de responsabilidad y dificultan la evaluación del desempeño, dice Toshio Suda, científico japonés de células madre en la Universidad Nacional de Singapur. También enfatizan las aplicaciones más que la investigación básica, dice.
Mientras tanto, el dinero disponible a través de las Subvenciones en Ayuda para la Investigación Científica revisadas competitivamente del MEXT, que Suda dice que es particularmente importante para los investigadores más jóvenes, se ha estancado, rondando los $ 2 mil millones al año durante la última década. Lo que es peor, las universidades japonesas, que trabajan con financiación en bloque fijo, “dejaron de dar [permanent] posiciones a los jóvenes científicos”, dice Hitoshi Murayama, físico teórico de la Universidad de California, Berkeley. Y los que tienen la suerte de encontrar citas rara vez obtienen financiación inicial, lo que los deja “a merced de los profesores senior en términos de recursos”, agrega. “La falta de independencia les dificulta realmente poner en marcha su propia investigación”, dice Murayama, quien fue el director fundador del Instituto Kavli de Física y Matemáticas del Universo de la Universidad de Tokio, uno de los institutos WPI.
Tales perspectivas de carrera sombrías están alejando a las personas de la academia. La cantidad de estudiantes que realizan doctorados inmediatamente después de obtener una maestría ha disminuido un 25% en 20 años, según datos del MEXT. Y algunos de los que obtienen doctorados están buscando carreras en el extranjero. El biólogo del desarrollo Kinya Ota, por ejemplo, encontró un puesto en la Academia Sinica en Taiwán cuando se acercaba el final de un contrato de plazo fijo en un laboratorio afiliado a RIKEN, la red de laboratorios nacionales de Japón. En Taiwán, Ota obtuvo apoyo para establecer su laboratorio desde el principio y, lo que es más importante, “pude decidir mi propia dirección de investigación”. Diez años después, tiene un puesto permanente y lidera un pequeño equipo. De manera reveladora, Ota dice que está recibiendo un número cada vez mayor de consultas sobre cómo trabajar en el extranjero por parte de científicos japoneses más jóvenes.
En lugar de establecer megaprogramas de arriba hacia abajo, Sheng cree que Japón debería alentar iniciativas de abajo hacia arriba de universidades e institutos individuales que podrían hacer un mejor uso de los recursos. También dice que una mayor diversidad en los laboratorios, en nacionalidad y género, ayudaría a generar nuevas ideas de investigación. Las mujeres representan solo el 17% de la fuerza laboral de investigación de Japón, muy por debajo del promedio de la OCDE del 40%.
De hecho, MEXT está estudiando propuestas para aumentar el apoyo a las universidades regionales, proporcionar estipendios más ricos para estudiantes de posgrado y ampliar las oportunidades para las mujeres, dice Takuya Saito, directora de política de recursos humanos del ministerio. El gobierno es consciente de que el nuevo plan no solucionará todos los problemas de la investigación japonesa, dice Saito: «La mejora de las capacidades de investigación en Japón en su conjunto se basa en el reconocimiento de que el apoyo a varias universidades por sí solo no será suficiente».
