Joie de vivre es una frase francesa que significa alegría de vivir. Representa a alguien que irradia felicidad y la contagia a quienes le rodean. Pocos jugadores de esta generación han encarnado más la alegría de vivir que Jo-Wilfried Tsonga.
El francés se retiró luego de su derrota en la primera ronda contra Casper Ruud en Roland Garros, completando una carrera memorable de 18 años en los que llegó al No. 5 en el Ranking ATP de Pepperstone. Pero el entusiasmo desenfrenado del jugador de 37 años por el tenis y los aficionados a los que se ha propuesto entretener han dejado una marca que perdurará en los años venideros.
“Siempre dije que uno de mis objetivos era inspirar a los niños, inspirar a otras personas. Espero haberlo hecho durante mi carrera”, dijo Tsonga a ATPTour.com. “Me he inspirado en otros deportistas y sé cómo te sientes. Sé cómo te sientes cuando eres fanático de alguien o admiras a alguien. Es una sensación agradable”.
Ha habido celebraciones emblemáticas en el tenis, incluido Andre Agassi lanzando besos a los fanáticos, la famosa patada de tijera de Petr Korda y Novak Djokovic compartiendo su corazón con cada rincón de la multitud. Pero nadie ha tenido un baile como la celebración posterior al partido de Tsonga.
Ya fuera una victoria por 6-2, 6-2 en una hora o una pelea de cuatro horas, Tsonga cruzó la cancha saltando con los brazos en el aire y los pulgares apuntando hacia sí mismo, marcando su momento con un movimiento de puño saltando que recuerda de un boxeador lanzando un gancho de derecha al aire. Por muy cansado que estuviera el francés, era una señal de lo mucho que había significado la victoria. Tsonga lo dio todo en cada partido, y es por eso que los fanáticos lo aman.
“Para mí era muy importante ser diferente. Nací un poco diferente. Siempre he sido un poco diferente a los demás en Francia”, dijo Tsonga. “Para mí, es [counts] realmente positivamente y tratar de hacer las cosas de manera diferente fue para mí algo positivo. Siempre trato de ir por este camino”.
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Tsonga apareció por primera vez bajo los reflectores cuando tenía 19 años en 2004. Un destacado que alcanzó el No. 2 del mundo en juniors y ganó el título individual masculino del US Open 2003, su primer partido ATP Tour fue en el Abierto de China 2004 en Beijing contra el ex No. 1 del mundo Carlos Moya. Una victoria en dos sets fue una señal de lo que vendría.
Sin embargo, el mayor avance del francés no ocurrió hasta más de tres años después. Al ingresar al Abierto de Australia de 2008, el No. 38 del mundo Tsonga no había llegado a una final a nivel de gira. Cambió eso a lo grande, derrotando a cuatro jugadores Top 20, Andy Murray (R1), Richard Gasquet (R4), Mikhail Youzhny (QF) y Rafael Nadal (SF), para convertirse en el finalista de Grand Slam con el ranking más bajo desde el No. 54 Marcos Baghdatis en el Abierto de Australia de 2006. Ese logro se mantiene hoy.
Fue durante esta quincena de ensueño que Tsonga demostró que era capaz de llevarlo a lo mejor del mundo en los escenarios más importantes del deporte.
“Estaba jugando muy bien, muy bien, pero no para [beating] Tsonga esta noche”, admitió Nadal después de ganar solo siete juegos en su semifinal.
Ese torneo impulsó a Tsonga al Top 20 del Ranking ATP de Pepperstone por primera vez. Caería de ese grupo de élite por solo una semana durante la próxima década, alcanzando el No. 5 del mundo en 2012.
Tsonga reclamó su primer trofeo ATP Masters 1000 frente a sus fanáticos locales en el Rolex Paris Masters en 2008, lo que lo ayudó a clasificarse para las Nitto ATP Finals, luego la Tennis Masters Cup, por primera vez. Fue contra los mejores jugadores del mundo que el francés encontró la manera de elevar su juego a sus mayores alturas. Involucró a la multitud y alimentó la energía de los fanáticos para poner a prueba a las leyendas del deporte.
Tsonga es uno de los tres jugadores (también Andy Murray y Juan Martín del Potro) que han vencido a Nadal, Novak Djokovic y Roger Federer cuando eran No. 1 del mundo y también es uno de los tres jugadores (también Stan Wawrinka y Tomas Berdych) que han derrotado al trío legendario en las mayores. El ex No. 3 del mundo, Marin Cilic, que se enfrentó a Tsonga nueve veces, elogió al francés.
“Es un jugador muy consistente y ama las grandes ocasiones”, dijo Cilic a ATPTour.com. “Él nunca se siente abrumado por la ocasión, la multitud o jugar contra los mejores. Diría que se ha desempeñado bastante bien en el gran escenario”.
El mayor ejemplo de esto se produjo en el evento Masters 1000 de Canadá en 2014. Entonces, tres veces competidor de las Nitto ATP Finals, ya estaba claro que Tsonga era uno de los mejores jugadores del mundo en su época. Pero sus esfuerzos en Toronto llevaron eso a un nivel completamente nuevo.
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El favorito de los fanáticos obtuvo victorias consecutivas contra Djokovic, Murray, Grigor Dimitrov y Federer para levantar su segundo trofeo Masters 1000. Tsonga se convirtió en el primero en derrotar a cuatro jugadores Top 10 consecutivos en un evento Masters 1000 desde Guillermo Cañas en 2002.
La combinación de atletismo, poder del francés —fuera del servicio y desde la línea de fondo— y el espíritu competitivo planteó problemas a los oponentes de cualquier estilo. También lo ayudó a capturar 18 títulos ATP Tour, 10 de ellos en Francia. Tsonga motivó a las generaciones futuras de todo el mundo, pero especialmente a los niños en casa. Un ejemplo es Ugo Humbert, de 23 años, el actual número 2 de Francia.
“Jo para mí era uno de mis ídolos, uno de mis jugadores favoritos. Cuando yo era joven, él fue una fuente de inspiración para mí y traté de hacer [things] como él”, dijo Humbert. “Fui a la Federación a las 12 y sabía que él estaba ahí, así que para mí fue excepcional. Estaba siguiendo todos sus partidos”.
Al final de su carrera, Tsonga luchó con una lesión y no pudo mantener la misma consistencia que tuvo durante gran parte de su carrera. Pero nunca ha dejado escapar su alegría de vivir, entreteniendo a los fanáticos en cada paso del camino.
Uno de los mejores momentos de este año llegó en el Open 13 Provence, donde Felix Auger-Aliassime y Tsonga compartieron un momento memorable en la red luego de su choque de segunda ronda. Tsonga había perdido en sets corridos, pero tenía una gran sonrisa en su rostro mientras abrazaba al canadiense, otro jugador joven que lo idolatraba.
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“La mayoría de los jóvenes [who are] menores de 25 años, cuando juego contra ellos, cuando llegan a la red dicen: ‘¡Ah, yo era un gran fanático!’”, Dijo Tsonga, soltando una carcajada. “Incluso cuando me golpean fuerte, dicen: ‘Éramos un gran fanático’… Esto es bueno”.
Auger-Aliassime dijo de Tsonga: «Él era un ídolo mío mientras crecía… solo tener a alguien que tal vez sea similar a ti, que tenga una historia similar, verlo en la televisión, ver lo que estaba haciendo, fue inspirador». me.»
Tsonga ganó 467 partidos a nivel de gira, 45 contra oponentes Top 10, pero eso no siempre fue lo más importante para él.
«Tengo algunos trofeos que ni siquiera puedo recordar lo que pasó en la cancha y todo eso», dijo Tsonga. “Pero siempre recordaré quién me dijo que yo los inspiré”.
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El favorito de casa puso fin a su mágico viaje de carrera en Roland Garros frente a su público local. Por mucho que quisiera emocionarlos con una última carrera profunda, compartir ese momento con los parisinos y los fanáticos de todo el mundo fue lo suficientemente gratificante.
En el desempate del cuarto set contra Ruud, los fanáticos le dieron a Tsonga una ovación ensordecedora de pie cuando los jugadores cambiaron de lado. El francés se mostró visiblemente emocionado antes de cumplir el punto final de su carrera. Tras el partido, se arrodilló y tocó con la frente la arcilla parisina. Tsonga dejó su huella en el tenis y se llevó una última parte del deporte con él.
“Esperamos a tener todos estos problemas para disfrutarlo, porque sabemos que algún día se va a parar. Para ser honesto, ahora me siento un poco como un junior. Cada vez que voy a la cancha estoy feliz”, dijo Tsonga. “Tengo que sonreír aunque a veces sea difícil, tengo un poco de dolor. Simplemente lo disfruto, trato de tomar cada minuto en la cancha como un regalo y eso es todo”.
