Cuando los responsables de la toma de decisiones del Arsenal se reunieron para determinar el destino de Pierre-Emerick Aubameyang en enero, tomaron una decisión mucho más importante que la de liberar o no a su delantero estrella. En opinión del entrenador en jefe Mikel Arteta, la actitud de Aubameyang en la base de entrenamiento de London Colney del club de la Premier League se había convertido en un problema importante.
Aubameyang (quien se retiró de sus funciones en Gabón la semana pasada) siempre ha tenido la reputación de infringir las reglas: llegar unos minutos tarde a una reunión del equipo aquí, perderse una prueba de COVID-19 previa al partido de todo el equipo allí, pero la combinación de su devolución constante de goles y su personalidad contagiosa siempre lo mantuvieron en el lado derecho de cada cuerpo técnico bajo el que ha jugado. Eso fue hasta que fue culpable de una indiscreción de más. Las fuentes insisten en que no hubo una gran pelea o una violación de las reglas particularmente atroz, pero el catalizador de la partida de Aubameyang a Barcelona fue que Arteta sintió que su comportamiento amenazaba el reinicio cultural que intenta ofrecer.
La apuesta era que al deshacerse de un jugador con 92 goles en 163 partidos para el club, aunque en medio de una mala racha goleadora, el Arsenal sabía que estaba debilitando a un grupo joven que no estaba lleno de opciones de gol.
Las fuentes le han dicho repetidamente a ESPN a lo largo de la temporada que la expectativa del Arsenal en 2021-22 era regresar al fútbol europeo y presionar por la Liga de Campeones en 2022-23. Esto se debe en parte a la escala de la reconstrucción que se está llevando a cabo, que presenta una selección despiadada de un equipo que alguna vez estuvo inflado, pagando a jugadores periféricos o problemáticos para que se vayan mientras envían a otros en préstamo. Sin embargo, a fines de enero, el fútbol de la Liga de Campeones estaba a su alcance, por lo que la situación de Aubameyang planteó una pregunta más grande y existencial para el Arsenal.
¿Qué es más importante: la reconstrucción a largo plazo o un impulso imprevisto a corto plazo para la clasificación de la Liga de Campeones?
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Un compromiso no era imposible. Diego Costa y Antonio Conte se pelearon durante la ventana de invierno de la temporada 2016-17 en Chelsea cuando el delantero buscaba un lucrativo movimiento a China, pero la pareja aparcó sus diferencias hasta el final de la temporada y juntos se convirtieron en campeones de la Premier League. Sin embargo, Arteta sintió que el trabajo que había hecho en el Arsenal para crear un ambiente más profesional se vería comprometido al continuar haciendo una excepción con Aubameyang, quien había sido capitán del club antes de ser despojado del cargo en diciembre, una consideración que superó la contribución. podría hacer en la segunda mitad de la campaña.
Alexandre Lacazette sin darse cuenta resumió la dicotomía de Aubameyang cuando se le preguntó acerca de su ex compañero de huelga en abril, más de dos meses después de su partida a Barcelona. «No soy amigo del Aubameyang que ves en Instagram», dijo. «Soy amigo de Pierre-Emerick. La gente no conoce a Pierre-Emerick. Conocen a Aubameyang».
Arteta se sintió capaz de trabajar con Pierre-Emerick, no con Aubameyang. Este último era, en opinión del gerente, ahora la personalidad dominante. Entonces, cuando llegó la oportunidad de enviarlo tarde en la ventana, el Arsenal actuó rápidamente, pagando una gran parte de su gran contrato en el proceso.
Fue una gran decisión, agravada por la renuencia a apresurarse a firmar un reemplazo sin una opción preferida disponible. En cambio, el Arsenal siguió adelante con la racionalización del equipo para reflejar el programa de un juego por semana que se avecinaba para el resto de la temporada, dejando su candidatura a la Liga de Campeones en manos de un equipo pequeño e inexperto.
El 15 de marzo, los Spurs estaban a seis puntos del Arsenal, cuarto clasificado, después de haber jugado un partido más, pero una racha de seis derrotas en los últimos 12 partidos de los Gunners apunta a un equipo que se quedó sin fuerzas. Incluso cuando quedaban tres partidos, el Arsenal tenía una ventaja, pero la entregó después de las malas derrotas ante Tottenham y Newcastle. El domingo, al necesitar que su rival del norte de Londres, el Tottenham, perdiera ante el Norwich, fue superado por dos puntos en el último día de la temporada de la Premier League a pesar de una victoria por 5-1 sobre el Everton.
Después de terminar quinto y caer en la Europa League, Arteta, que firmó un nuevo contrato hace unas semanas, sigue creyendo que el Arsenal está en el camino correcto. Pero analizando esa evaluación es donde comienza la investigación.
Entonces, ¿lo arruinaron? ¿O tiene razón Arteta cuando sugirió que el Arsenal superó las expectativas esta temporada, subiendo tres lugares en la tabla desde el año pasado, ganando ocho puntos más, mientras remodelaba el equipo de una manera que sentaba las bases para el éxito futuro?
La planificación interna del Arsenal trazó la clasificación para la competencia europea esta temporada y un impulso para los cuatro primeros en 2022-23. Ese es un cálculo que se pondrá a prueba este verano con el Liverpool y el Manchester City separados del resto, el Chelsea con nuevos propietarios, el Manchester United con una nueva dirección, el Tottenham con el atractivo del fútbol de la Liga de Campeones y el Newcastle listo para liderar el grupo perseguidor con su nueva riqueza respaldada por Arabia Saudita. Pero había una presión preexistente que influyó significativamente en el enfoque de los Gunners para la campaña 2021-22: Juego limpio financiero (FFP).
«Si ves los salarios que teníamos [then] y tenemos [now] es de día y de noche”, dijo Arteta el viernes. “No se trata solo de lo que estás gastando, es lo que has vendido, lo que has hecho. Teníamos 28 jugadores y luego terminas con 19 jugadores en el equipo, por lo que no se trata solo del gasto total».
El director del Arsenal, Josh Kroenke, describió que el Arsenal tenía una «masa salarial de la Liga de Campeones con un presupuesto de la Europa League» en el verano de 2019. Un año después, la masa salarial del club era de unos 230 millones de libras esterlinas y en junio de 2021 era de 244,4 millones de libras esterlinas, solo cuando el plan de racionalización bajo Arteta realmente se puso en marcha.
Un total de siete jugadores — Henrikh Mkhitaryan, Mesut Özil, Sokratis Papastathopoulos, Shkodran Mustafi, Sead Kolasinac, Willian y Aubameyang, todos recibieron una recompensa considerable para irse. Las fuentes le dijeron a ESPN que, en algunos casos, los jugadores obtuvieron hasta el 90% de la suma pendiente que quedaba en su contrato.
El Arsenal fue el primer club inglés en pedir a sus jugadores que se redujeran el sueldo en abril de 2020 cuando el COVID-19 comenzó a afectar financieramente a los clubes, y perderse el fútbol europeo por primera vez en 25 años redujo aún más los ingresos. El Arsenal despidió a 55 miembros del personal que no jugaban y eliminó franjas de su red global de exploración. Los precios de las entradas subirán un 4% la próxima temporada, el primer aumento desde 2014.
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Mikel Arteta siente que él y el Arsenal comparten los mismos valores después de firmar una extensión de contrato por tres años.
Todas estas medidas han sido diseñadas para reflejar el estatus más modesto del Arsenal después de cinco años sin ingresos por la Liga de Campeones. Y las fuentes le dijeron a ESPN que el club estaba seriamente preocupado por el cumplimiento de las regulaciones de FFP durante este período.
Como en otros lugares, los ingresos de la jornada del club habían disminuido drásticamente ya que los partidos se jugaban a puerta cerrada debido a la COVID. Aunque sus ingresos comerciales se mantuvieron en gran medida nivelados, los 136 millones de libras esterlinas registrados en 2021 son los más pequeños de los «Seis grandes» tradicionales para el mismo período, con el Manchester City a la cabeza con 272 millones de libras esterlinas.
Las decisiones sobre las renovaciones de contrato para ciertos jugadores, incluidos Eddie Nketiah, Lacazette y Mohamed Elneny, se pospusieron hasta el final de la temporada, en parte para que el club pudiera proyectar con mayor precisión los ingresos para 2022-23. El ciclo de tres años relevante para FFP incluye el verano 2019-20 cuando el Arsenal gastó un récord del club de £ 72 millones para fichar a Nicolas Pepe de Lille, además de William Saliba (£ 27 millones), Kieran Tierney (£ 25 millones) y David Luiz ( 8 millones de libras esterlinas), aunque recuperaron más de 30 millones de libras esterlinas cuando Alex Iwobi se fue al Everton.
El club se estaba estirando en ese momento; Las fuentes le dijeron a ESPN que el Arsenal fichó a Pepe sobre el extremo del Crystal Palace, Wilfried Zaha, en parte porque Lille estaba preparado para aceptar la tarifa en cuotas anuales durante cinco años, mientras que Palace quería £ 80 millones por adelantado para dejar ir a Zaha.
En parte como respuesta a las protestas de los fanáticos por la participación del Arsenal en el proyecto fallido de la Superliga europea, lo que generó un resentimiento de muchos años hacia los propietarios estadounidenses del club, Kroenke Sports Enterprises, los Gunners comprometieron otros 140 millones de libras esterlinas el verano pasado en seis nuevos fichajes: Aaron Ramsdale, Ben White, Nuno Tavares, Takehiro Tomiyasu, Albert Sambi Lokonga y Martin Odegaard, para impulsar la reconstrucción de Arteta, pero no se esperaba que ese dinero generara un retorno inmediato dado el perfil joven y en gran parte no expuesto de esas adquisiciones.
La combinación de todos estos factores exacerbó la presión sobre Arteta para trabajar con un grupo más pequeño y más joven añadiendo calidad donde fuera posible. Después de terminar octavo en 2020-21, las figuras principales del club simplemente no creían de manera realista que se pudiera lograr el fútbol de la Liga de Campeones.
Sin embargo, nada de esto impidió que el Arsenal explorara acuerdos en enero. Los Gunners tenían interés en el delantero de la Fiorentina Dusan Vlahovic, pero figuras importantes del club han minimizado en privado los informes de que se hicieron múltiples ofertas.
Las fuentes le dijeron a ESPN que los Gunners tenían un mal presentimiento sobre el acuerdo desde el principio, ya que los representantes del joven de 21 años tardaron varios días, o a menudo más, en responder a las consultas iniciales mientras el Arsenal exploraba cómo podría ser un acuerdo. Vlahovic finalmente se mudó a la Juventus por £ 66,6 millones, y la fuerte sospecha en el Arsenal es que ese siempre fue el plan y que otros clubes se usaron como una especie de cortina de humo.
El Arsenal desconfía inherentemente de la ventana de enero. El ex gerente Arsene Wenger una vez pidió que se desechara por completo y, con cada centavo contado, se mostraron reacios a buscar una opción, probablemente a una tarifa inflada, que no se ajustaba precisamente a la visión de Arteta, especialmente dado el panorama más amplio de FFP. . Sin embargo, es un hecho ineludible que Tottenham terminó superando al Arsenal con la ayuda de dos fichajes clave de enero: Rodrigo Bentancur y Dejan Kulusevski de la Juventus, este último inicialmente cedido.
El ciclo de FFP de tres años avanza con una nueva temporada, y el Arsenal, con el fútbol de la Europa League nuevamente en la agenda, buscará hacer una serie de nuevos fichajes este verano. Las fuentes le dijeron a ESPN que el club quiere dos delanteros, uno de los cuales es lo suficientemente versátil como para jugar en la banda. Gabriel Jesús del Manchester City (quien está valorado en alrededor de £ 55 millones) y Paulo Dybala de la Juventus (disponible en una transferencia gratuita este verano) se encuentran entre los que están bajo consideración.
También quieren un mediocampista central (Youri Tielemans del Leicester City tiene admiradores en el club) como lateral y posiblemente como central si el dinero lo permite.
Habrá múltiples salidas una vez más a medida que Arteta continúa su revisión, mientras que detrás de escena se lleva a cabo una «revisión cultural» en conjunto con una firma de consultoría externa; El Arsenal confirmó el domingo que el jefe de alto rendimiento Shad Forsythe y el utilero Paul Akers se irán.
Los Gunners pueden estar en medio de la filmación de un documental de Amazon «Todo o nada», pero no estaban preparados para arriesgarlo todo por el fútbol de la Liga de Campeones. El Arsenal consideró que la próxima temporada será más fuerte a pesar de todo y que estabilizar la posición financiera del club puede generar un éxito más sostenido a largo plazo. Dada la naturaleza competitiva cada vez mayor de la Premier League, se siente como una gran apuesta deportiva.
Tal como están las cosas, una temporada enmarcada como «Todo o nada» termina simplemente con «algo»: un puesto en la Europa League. Habiendo llegado tan cerca de la Liga de Campeones, la visión pragmática del Arsenal de su propio progreso solo aumenta las apuestas para todos en el club la próxima temporada.
