La apuesta de China por las vacunas de ARNm de cosecha propia frena a la nación

China está tratando de navegar su mayor brote de coronavirus sin una herramienta que podría haber adoptado hace muchos meses, el tipo de vacunas que han demostrado ofrecer la mejor protección contra los peores resultados de COVID-19.

Ya en la primavera de 2020, una compañía farmacéutica china, Fosun Pharma, llegó a un acuerdo para distribuir, y eventualmente fabricar, la vacuna de ARNm fabricada por Pfizer y BioNTech. Todavía no se ha autorizado en China continental, a pesar de que las autoridades de Hong Kong y Macao han autorizado su uso.

Ahora, los expertos en salud dicen que la demora, como resultado de poner la política y el orgullo nacional por encima de la salud pública, podría provocar muertes evitables por coronavirus y pérdidas económicas más profundas porque ciudades enteras serían bloqueadas para aislar a la población desprotegida del país.

“El mayor problema es el retraso de la reapertura”, dijo Xi Chen, economista de salud de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Yale. «Las consecuencias serán enormes, la interrupción de la cadena de suministro, la interrupción de todo tipo de sectores de servicios».

Los estudios han demostrado consistentemente que la vacunación con vacunas de ARNm fabricadas por Pfizer-BioNTech y Moderna ofrecen la mejor protección contra la hospitalización y la muerte por COVID-19. Las vacunas chinas fabricadas con tecnología más antigua demostraron ser bastante efectivas contra la cepa original del virus, pero mucho menos contra las variantes más recientes.

A medida que esta evidencia se volvió más clara, incluso los países que inicialmente usaron vacunas chinas y algunas otras vacunas occidentales menos efectivas han recurrido a vacunas de ARNm para vacunas de refuerzo y vacunas nuevas.

No China. Los reguladores no han dicho públicamente por qué no han actuado: las vacunas de ARNm están autorizadas en gran parte del mundo y han demostrado ser seguras y eficaces en cientos de millones de personas. Pero un funcionario de salud chino y otra persona directamente involucrada en las negociaciones dijeron a The Associated Press que las autoridades se han contenido porque quieren dominar la tecnología en China y no depender de proveedores extranjeros. Ambos hablaron bajo condición de anonimato, dada la naturaleza delicada del tema.

Durante más de un año, el enfoque parecía defendible. El país pudo mantener el virus a raya mejor que cualquier otra nación grande con su estricto enfoque de «cero COVID» que aísla a las personas infectadas y bloquea las comunidades cuando surgen infecciones.

Pero ahora, la variante omicron altamente transmisible está probando esa estrategia, lo que requiere bloqueos cada vez más amplios y prolongados que están cobrando un mayor costo económico y humano. Mientras que otros países pueden operar de manera casi normal porque su gente está protegida por vacunas o infecciones previas, China se queda solo con su estrategia de bloqueo para evitar un gran número de hospitalizaciones y muertes.

China puede estar cambiando de opinión. El periódico Global Times, propiedad del Partido Comunista, informó el mes pasado que Fosun Pharma todavía está trabajando con las autoridades sanitarias en su aprobación y las autoridades de Shanghái emitieron recientemente nuevas políticas que podrían permitir la importación de vacunas contra el COVID-19. Fosun, con sede en Shanghai, no respondió a las preguntas sobre el anuncio.

La Comisión Nacional de Salud de China dirigió las preguntas al regulador de medicamentos del país, la Administración Nacional de Productos Médicos. Esa agencia no respondió a una solicitud de comentarios enviada por fax.

Mientras tanto, se espera un centro de vacunas de ARNm desarrollado en China en Abogen Biosciences, una empresa emergente fundada en 2019 por Bo Ying, un científico formado en Estados Unidos que alguna vez trabajó para Moderna.

La empresa se ha asociado con empresas más establecidas en el país, como Walvax, una empresa privada fundada en 2001, y la Academia de Ciencias Médicas Militares, el centro de investigación médica militar. Abogen ha recaudado más de 1700 millones de dólares desde 2020.

La vacuna candidata de la compañía logró provocar una respuesta inmunitaria en una pequeña prueba preliminar en humanos diseñada para evaluar la seguridad, según un estudio publicado en la revista Lancet Microbe.

Los resultados fueron «prometedores», dijo la Dra. Vineeta Bal, que estudia sistemas inmunitarios en el Instituto Indio de Educación e Investigación Científica en Pune, India, aunque dijo que una comparación directa de la respuesta inmunitaria que desencadenó la inyección con Pfizer y Moderna vacunas habrían ayudado a los científicos a evaluar mejor su desempeño.

Pero los grandes estudios que se necesitan para demostrar si la vacuna funciona para prevenir infecciones o síntomas no se han completado. Abogen no respondió a las solicitudes de entrevista.

Incluso si se pueden completar los estudios y la vacuna resulta efectiva, la fabricación de los millones de dosis requeridas será un desafío, dicen los expertos. Abogen construyó una planta de fabricación en diciembre de 2020 con una capacidad proyectada de hasta 120 millones de dosis al año.

Fabricar esa vacuna y garantizar la calidad a escala será un obstáculo difícil de superar porque el ARNm sigue siendo una tecnología nueva, dijo Scott Wheelwright, director de operaciones de BioInno Bioscience, un fabricante biofarmacéutico chino que ha mantenido conversaciones con Abogen.

Mientras tanto, Chen, el experto en políticas de salud de Yale, dijo que el gobierno chino debería proteger mejor a su población anciana aprobando la vacuna de Pfizer y alentando las inyecciones de refuerzo.

Usando una frase china que significa «rendirse por completo», Chen dijo que el cambio de «cero COVID» no tiene que ser todo o nada. «No tiene que ser tang ping o ceñirse a cero COVID», dijo Chen. «No creo que solo haya dos soluciones, y podemos ceñirnos a un término medio».

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