No fue LeBron James quien salvó a Los Angeles Lakers el lunes. Ni siquiera fueron Russell Westbrook y su fregona. No, en su mayor victoria de la temporada contra un equipo de Utah Jazz completamente cargado que se ha mantenido cerca de la cima de la Conferencia Oeste durante la mayor parte de la temporada, el rally fue liderado por los Lakers menos exitosos.
Frank Vogel usó cuatro reservas contra el Jazz: un novato no seleccionado en el draft (Austin Reaves), un fichaje de 10 días (Stanley Johnson), un ex elegido de lotería que jugaba por el mínimo en un esfuerzo por cambiar su carrera (Malik Monk) y un tercero -año pro sumido en rumores de canje (Talen Horton-Tucker). Los cuatro de esos jugadores registraron diferenciales de puntos de más de 13 o mejores. Se combinaron para 44 de los 101 puntos de los Lakers, y en los 15 minutos que el cuarteto pasó en la cancha junto con James, superaron al Jazz por 18 puntos. Quizás no por coincidencia, fueron los cuatro jugadores más jóvenes en tomar la palabra el lunes para Los Ángeles, y como señaló Johnson, esa energía fue la diferencia en el juego.
«Solo quería aportar algo de energía al juego», Johnson dicho. «Siento que finalmente obtuve un desvío y finalmente obtuve un balón suelto y finalmente obtuve algo de movimiento y asistencias y cosas así. Una vez que la energía entra en el juego, piensas: ‘Estoy jugando con LeBron. y Russ, es fácil jugar con ellos.’ Así que es como, solo quiero traer algo de energía. Si traigo algo de energía, todo va a estar bien».
Esa energía se sintió en el cristal, donde los rebotes ofensivos de Reaves y Johnson en el último cuarto mantuvieron a los Lakers arriba y los ayudaron a cerrar el juego, pero la habilidad de Johnson fue igual de importante. Johnson se enfrentó al tres veces Jugador Defensivo del Año Rudy Gobert en el pick-and-roll cuatro veces en un lapso de tres minutos en el último cuarto el lunes, y en las cuatro ocasiones anotó. Esos puntos fueron la columna vertebral de una racha de 17-4 en el último cuarto que cambió el juego.
«Creo que si miras baloncesto en los últimos dos años, algunos equipos han tenido éxito atacándolo con muchachos más pequeños desde el rebote», Johnson explicado. James, uno de los más prolíficos en el manejo de pelotas de pick-and-roll en la historia de la NBA, sirvió en gran medida como su bloqueador durante esa secuencia crítica. Esas jugadas fueron idea de James. «LeBron es un jugador inteligente», Johnson bromeó.
Ciertamente lo es, e históricamente, también ha sido bastante práctico.
«Conozco el tipo de jugadores con los que me gusta jugar», James dicho después de la victoria, y el lunes, las cuatro reservas presentaron argumentos convincentes para roles más importantes. Los cuatro están jugando con enormes apuestas.
Johnson tiene un contrato de solo 10 días y necesita seguir contribuyendo si planea volver a firmar por el resto de la temporada. Horton-Tucker y Monk están luchando por minutos en una cancha trasera que solo se llenará más cuando regrese Kendrick Nunn. Horton-Tucker, como el cuarto jugador mejor pagado del equipo, es un fuerte candidato para ser canjeado si es eliminado. Si Monk lo hace, perderá un valor significativo como agente libre esta temporada baja. Reaves todavía está tratando de demostrar que pertenece a la NBA.
Y en el partido más importante de la temporada del equipo, los cuatro dieron un paso al frente y ayudaron a llevar a los Lakers a la victoria. Ser un Laker conlleva una presión significativa, y en este momento, son los Lakers más jóvenes y menos experimentados los que están a la altura.
