TULSA, Okla. — Hay algunos olores distintivos que flotan en el aire los domingos en los principales campeonatos: humo de cigarro, cerveza caliente, parrillada mediocre y pasto recién cortado entre ellos. Puede ser un cóctel extrañamente reconfortante como fanático. Pero si eres un jugador que intenta ganar su primer major, hay un aroma que es mucho más evidente.
es miedo
Estaba en todas partes el domingo en el Campeonato de la PGA. Podías sentirlo mientras los jugadores se paraban sobre la pelota, inquietos y nerviosos, rogando a sus cerebros que redujeran la velocidad. Las unidades que anteriormente habían sido golpeadas ahora se disparaban a millas de su objetivo previsto. Los hierros que, durante tres días, sonaron nítidos y puros ahora resonaban en los arroyos, llameando débilmente en los búnkeres. Los golpes de putt confiados fueron repentinamente inestables. No fue un golf hermoso y descarado desde lo más alto de la clasificación. Para un hombre, cada uno parecía desesperado por aguantar, tratando de reprimir los nervios.
Todos excepto, por supuesto, para Justin Thomas.
Cada movimiento que hizo Thomas el domingo parecía decidido y deliberado. Redujo la marcha. Bebió agua como un perezoso. Respiró profundo y medido, cerrando los ojos después de que él y el caddie Jim «Bones» Mackay sacaran líneas del tee, retirándose una y otra vez a un estado tranquilo de Zen.
«Odio usar un cliché, pero él era tan genial como un pepino», dijo Mackay. «Todo el dia.»
Cuando todo terminó, después de que Thomas completara una de las mejores remontadas en la historia de los grandes campeonatos, se agachó junto al green y se cubrió los ojos con la visera del sombrero. Parecía que estaba tratando de no llorar, sus hombros subiendo y bajando. Acababa de disparar 67 para forzar un desempate con Will Zalatoris, luego hizo un birdie en dos de los tres hoyos en un desempate global para ganar su segundo major. El padre de Thomas, Mike, abrazó a su hijo, pero las palabras no parecían adecuadas ni necesarias.
¿Qué hay que decir, después de todo, cuando acabas de crear el tipo de momento con el que siempre has soñado? Todo lo que quieres hacer es tomarte un tiempo extra para apreciarlo. Thomas dijo más tarde que solo puede recordar un puñado de momentos de su primer major hace cinco años. Es todo un borrón. No iba a permitir que eso sucediera esta vez.
«Estaba subiendo 18 en los playoffs, y sabía que no había terminado, pero miré hacia arriba y quería asimilarlo porque no sabes cuándo y si volverá a suceder», dijo Thomas. «Es una sensación tan increíble y genial que solo quieres disfrutarla».
No todos creían que Thomas tenía esto en él, particularmente después de que un desinflado 74 en la tercera ronda lo dejó a siete golpes del líder Mito Pereira. Todo lo que alguien en el top 5 tenía que hacer era disparar par y la montaña sería demasiado empinada para escalar. Fui una de las almas temerarias que no solo creyó que Thomas estaba demasiado atrás, sino que también lo escribí y lo vi publicado. Sugerí que Thomas y Rory McIlroy no poseían la crueldad a sangre fría de su mentor Tiger Woods, y que habían perdido otra oportunidad de presentar un argumento en nombre de sus legados.
Ups.
Si esa primera llamada se convierte en una de las más dudosas en la historia del golf, el equivalente moderno del escritor del Atlanta Journal-Constitution que infamemente sugirió que Jack Nicklaus no podía ganar el Masters de 1986, felizmente lo tendré para siempre. Es un buen recordatorio de que los atletas siempre tienen y merecen la última palabra. No es el crítico el que cuenta, como nos recuerda con frecuencia la famosa cita de Theodore Roosevelt.
«Yo no lo hice [see it]pero una gran llamada de ellos, quienquiera que lo haya dicho», bromeó Thomas cuando traté de ofrecer una oportunidad juguetona para restregármelo en la cara.
Thomas necesitó muchas cosas para lograrlo: en un momento, estuvo ocho golpes atrás el domingo, una realidad que reconoció felizmente.
«Los líderes podrían haber disparado 3 o 4 bajo par hoy, y yo podría haber molido y hecho un par de birdies más y mirar la tabla de clasificación en 18 y estoy cuatro o cinco atrás», dijo Thomas. «Solo estaba tratando de hacer birdie en cada hoyo que podía… Sentí que podía hacer lo que quería hacer, que es realmente todo lo que podía pedir. Una vez más, no podía controlar lo que los demás iban a hacer». .»
Thomas estaba casi desanimado cuando fue al campo de tiro el sábado por la noche. Pero estaba decidido a no abandonar el curso hasta que hubiera eliminado todos los pensamientos negativos de su cerebro.
En realidad, fue una charla de ánimo de Mackay lo que lo devolvió a un mejor espacio mental.
«Bones tuvo una gran charla con él», dijo Mike Thomas, un profesional de la enseñanza de la PGA que se desempeña como entrenador de swing de su hijo. “Dijo algunas cosas que probablemente quería decir, pero como padre, si las hubiera dicho, habría dicho: ‘Estás acariciando mi ego’. Pero cuando Bones las dijo, me di cuenta».
Mackay, quien estaba en la bolsa por cinco victorias de campeonatos importantes con Phil Mickelson, desvió cualquier crédito por sacar a Thomas de un bajón. Simplemente le recordó a Thomas que jugó lo suficientemente bien como para disparar 70 el sábado, incluso si su puntaje fue cuatro tiros peor.
«No había nada de qué preocuparse», dijo Mackay. «Fue solo uno de esos días. No había nada en su juego que te hiciera detenerte o preocuparte».
Mackay se apresuró a reconocer que esta victoria fue tan especial como cualquier otra en su carrera. No estaba interesado en volver a ser caddie después de que él y Mickelson se separaron, contento de trabajar en televisión para NBC. Pero cuando escuchó que la bolsa de Thomas podría estar disponible, le dijo a su esposa que tenía que aprovechar la oportunidad para un último viaje.
«Si alguna vez iba a volver a ser caddie, este era el momento y, sin lugar a dudas, este era el jugador», dijo Mackay. «Te lo dirá mi mujer, la persona a la que dije desde el primer momento que me iría [TV] por si surgía la oportunidad era Justin Thomas. Me gusta mucho. Fui su caddie antes, pero creo que tiene más oportunidades que nadie en la gira. En su arsenal, tiene más tiros que nadie que haya visto. Manos altas, bajas y suaves alrededor del green. El tipo es muy, muy bueno. Quería estar cerca de eso».
Podrías elegir una docena de momentos el domingo en los que el torneo podría haberse escapado de Thomas. Hizo un bogey descuidado en el tercer hoyo y golpeó un shank desde el tee en el sexto. Sin embargo, no entró en pánico, incluso cuando sintió que el torneo podría estar desapareciendo.
«Simplemente lo golpeé con frío», dijo Thomas. «Realmente no sé de qué otra manera decirlo. Fue el mejor bogey que he hecho en mi vida, eso es seguro».
Ambos viajes por la 18, en el tiempo reglamentario y en los playoffs, Thomas dijo que los recordará para siempre. Después de canalizar su drive en regulación por el medio, levantó un hierro 8 que aterrizó justo pasando el pin. Falló por poco un putt para birdie que habría ganado el torneo de manera absoluta. Cuando llegó al hoyo en el desempate, el recuerdo estaba fresco en su mente. No había duda de que podría repetirlo.
«Es simplemente increíble», dijo Thomas. «Realmente no sé cómo describirlo más que eso. Quiero decir, ese golpe de hierro en el 18 en la regulación, por eso juego al golf. Por eso practico. Todas las horas y todo, y el tiempo interponer, quieres estar en ese escenario. Quieres estar en esa situación. Con el telón de fondo de toda la galería allí arriba, sabiendo que estoy en la contienda; tengo una oportunidad decente de ganar este torneo; probablemente uno de el hoyo más difícil, si no el más difícil, del campo. Hice un gran golpe allí, y poder simplemente marcar un hierro 8 así cuando sé en mi cabeza que necesitaba hacer birdie, es increíble. Es difícil explicar, pero es un tipo de sensación de escalofríos en todo el cuerpo».
