ufcEl anuncio de que organizará su primer evento en Francia el 3 de septiembre en el Accor Arena de París, luego de una campaña de una década para ingresar a Francia, donde las MMA eran ilegales hasta hace dos años. También subraya el impulso de la organización para convertirse en una marca global con vínculos locales. La medida permitirá a los aproximadamente 4 millones de fanáticos franceses ver transmisiones francesas, en lugar de importaciones extranjeras, y celebrar a los peleadores franceses, como el principal contendiente de peso pesado Ciryl Gane.
La entrada de UFC en Francia fue «complicada», dijo el vicepresidente ejecutivo senior y director de operaciones, Lawrence Epstein. Deportivo en una entrevista telefónica, antes de agregar que su liga estaba «decidida» a hacerlo realidad.
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La complejidad reflejó la estructura de los deportes organizados en Francia, donde hay un ministro de deportes a nivel de gabinete que tiene una autoridad sustancial sobre qué deportes son legales y cómo se gestionan. Ese arreglo contrasta con los EE. UU., donde las ligas son en gran medida empresas privadas autónomas y los estados y municipios regulan los deportes por motivos de salud y seguridad.
Un obstáculo importante para UFC fue un decreto de 2016 de Thierry Braillard, el entonces ministro de deportes de Francia. El decreto prohibió las MMA por objeciones a la “dignidad humana”, incluido el uso de arenas valladas, que se equipararon a jaulas. Durante muchos años, los conocedores de MMA consideraron que el ministerio estaba estrechamente relacionado con la Federación de Judo, un rival económico potencial para una liga de MMA.
Francia también utiliza lo que se ha descrito como un modelo de “abajo hacia arriba” para los deportes. De acuerdo con él, un deporte generalmente adquiere características profesionales solo después de un desarrollo sustancial a nivel amateur bajo la atenta mirada de una federación amateur. Por lo tanto, los combates de la UFC no podían celebrarse en Francia cuando las MMA no estaban estructuradas.
Epstein, un abogado experimentado que ha sido la persona clave de UFC en proyectos legales y legislativos, y otros funcionarios de UFC visitaron Francia durante la década de 2010 para presentar sobre MMA, explicar los objetivos estratégicos de UFC y, como dice Epstein, mostrarles a los funcionarios franceses que estaban tratando con «buenos gente.» Con ese fin, los funcionarios de UFC explicaron que organizar MMA a nivel amateur generaría reglas de seguridad sensatas, instructores debidamente certificados y oportunidades para atletas de todas las edades. Epstein también enfatiza que los atletas de UFC, incluidos aquellos con vínculos con Francia, desempeñaron un papel fundamental “al demostrar que este es un deporte respetado”.
La defensa funcionó y el ministerio de deportes legalizó las MMA. UFC ahora está colaborando con la Federación Francesa de Boxeo y la Federación Francesa de Artes Marciales Mixtas para desarrollar orgánicamente MMA.
A pesar de su estado relativamente nuevo en Francia, UFC estima que hay alrededor de 4 millones de fanáticos allí. Ese número refleja en parte las oportunidades para que los ciudadanos franceses vean UFC en la televisión. Si bien a las emisoras francesas se les prohibió mostrar peleas de MMA, las peleas de UFC fueron transmitidas a Francia por estaciones ubicadas fuera del país.
“Hay una gran afinidad”, dice Epstein, por las artes marciales de una sola disciplina, un término que incluye MMA, judo, boxeo y deportes similares. Los oficiales de boxeo franceses, explicó Epstein, “no vieron esto como un juego de suma cero”. La evidencia, dice, muestra que cuando una sola disciplina en las artes marciales prospera, otras ganan el interés de los fanáticos.
Ese interés debería crecer ahora que la Autoridad Francesa de Radiodifusión ha permitido la transmisión de eventos de MMA en Francia. Mientras tanto, la Autoridad Nacional del Juego de Francia autorizó recientemente a los operadores de apuestas en Francia a ofrecer apuestas en peleas de UFC.
Los mercados internacionales son una parte importante de la estrategia de crecimiento de UFC. La serie de lucha ha invertido decenas de millones en China, por ejemplo, donde tiene un nuevo instituto de rendimiento y una asociación con el equipo olímpico chino. Brasil es otro mercado extranjero donde las artes marciales, y específicamente las MMA, son extremadamente populares.
Los nuevos mercados como Francia son más fáciles de conquistar con una estrella local, y UFC ya tiene eso en Francia. Gane, de 32 años, hizo su debut en UFC en 2019 y se ha convertido en una de las principales estrellas de la división de peso pesado. Perdió una pelea por el título contra Francis Ngannou a principios de este año, pero sigue siendo el líder de la división. mejor posicionados desafiador.
Epstein dice que UFC no ha perdido esfuerzos para llevar el deporte a cualquier mercado. Si bien tomó tiempo en Francia, al igual que tomó años para que Nueva York se convirtiera en el estado número 50 en legalizar las MMA, «finalmente», dice, «lo hemos logrado».
Epstein confía en que UFC se convertirá en una marca verdaderamente global que valora los mercados locales.
“Nuestros atletas”, señala, “son de todo el mundo”. Epstein también destaca que “nunca hemos permitido que otros sean dueños de nuestras producciones”. Cuando UFC transmite en Brasil, un fanático “ve el UFC” en lugar de una cadena de televisión estadounidense, “en fundas de micrófonos y otras propiedades”. El aficionado brasileño también escucha locutores y analistas de televisión familiares, en lugar de locutores estadounidenses. En lugar de intentar importar lo que podría verse como una liga deportiva estadounidense a los mercados extranjeros, la UFC trata de integrarse en el ecosistema deportivo del país.
El alto flujo de caja de UFC ha sido un bendición financiera a la empresa matriz Endeavour (NYSE: EDR), que se hizo pública en abril de 2021, en medio de la pandemia de COVID-19, en medio de cancelaciones de eventos deportivos, conciertos y rodajes de películas. UFC fue uno de los primeros deportes importantes de EE. UU. en reanudar sus operaciones en 2020. Epstein dice que la liga fue «consideradamente agresiva» al reanudar el juego, con protocolos estrictos para atletas, personal y contratistas externos que involucraron más de 12,000 pruebas de COVID-19 y una tasa positiva “muy por debajo del 1%”.
Endeavour fue originalmente parte del grupo que compró UFC en 2016 por $4 mil millones de dólares; el año pasado dijo que estaba aumentando $ 1.75 mil millones para comprar el 49,9% de la UFC que aún no poseía.
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