La activista medioambiental Liz O’Neill no se anda con rodeos en sus palabras sobre los impulsores genéticos, la próxima generación de tecnología de modificación genética (GM).
«Es extremadamente preocupante», dice el director del grupo de presión anti-GM del Reino Unido, GM Freeze. «Lanzar algo que ha sido creado específicamente en un laboratorio para vencer a la naturaleza y propagarse sin excepción entre las poblaciones salvajes es una arrogancia extraordinaria.
«Y una vez que el genio está fuera de la botella, no puedes volver a ponerlo».
La forma en que funcionan los impulsores genéticos suena como algo de una novela de ciencia ficción, pero ya se están utilizando en pruebas de laboratorio. Es algo complicado, pero aquí hay una explicación simple.
Mientras que la modificación genética estándar introduce un nuevo gen modificado en el laboratorio en un organismo, la tecnología de conducción genética va un paso más allá. Introduce un impulso genético, un gen creado en un laboratorio que también puede replicarse automáticamente, que apunta y elimina un gen natural específico.
Así es como funciona: si un animal (padre A) que contiene un impulso genético se aparea con uno que no lo tiene (padre B), entonces en el embrión en formación que comienza a combinar su material genético, el impulso genético del padre A llega inmediatamente a trabaja.
Reconoce la versión del gen natural de sí mismo en el cromosoma opuesto del padre B y lo destruye cortándolo de la cadena de ADN. El cromosoma del progenitor B se repara a sí mismo, pero lo hace copiando el impulso genético del progenitor A.
Por lo tanto, el embrión y la descendencia resultante tienen la garantía de tener el impulso genético, en lugar del 50% de posibilidades con la transgénicos estándar, porque un embrión toma la mitad de sus genes de cada padre.
tijera genetica
Los impulsores genéticos se crean agregando algo llamado Crispr, una secuencia de ADN programable, a un gen. Esto le dice que se dirija a la versión natural de sí mismo en el ADN del otro padre en el nuevo embrión. El impulsor genético también contiene una enzima que hace el corte real.
Entonces, ¿cuál es el punto de una tecnología tan compleja? Se espera que los impulsores genéticos puedan usarse para reducir en gran medida la cantidad de mosquitos de la malaria y otras plagas o especies invasoras.
Este proceso es más efectivo que el ADN estándar porque como cada descendiente tiene el rasgo genético introducido, se propaga mucho más rápido y más lejos.
Una organización a la vanguardia de esto es Target Malaria, que ha desarrollado impulsores genéticos que evitan que los mosquitos produzcan descendencia femenina. Esto es importante por dos razones: solo las hembras pican y, sin hembras, la cantidad de mosquitos se desplomará.
El objetivo principal es reducir en gran medida el número de personas que mueren de malaria – de los cuales lamentablemente había 627.000 en 2020, según la Organización Mundial de la Salud.
También podría reducir drásticamente el impacto económico de la enfermedad. Con 241 millones de casos en 2020, principalmente en África, Se estima que la malaria le cuesta al continente $ 12 mil millones (£ 9.7 mil millones) en producción económica reducida cada año.
El efecto financiero de las especies invasoras, desde sapos de caña hasta peces león, serpientes marrones, moscas de la fruta, músculos de cebra y nudillos japoneses, es aún mayor. Le cuestan a EE. UU. y Canadá $ 26 mil millones (£ 21 mil millones) al año, según el Centro Nacional de Información sobre Especies Invasoras del Departamento de Agricultura de EE. UU. A nivel mundial, sitúa el impacto en 1,29 billones de dólares en los últimos 50 años.
Sin embargo, activistas como Liz O’Neill dicen que los riesgos de consecuencias imprevistas, como el impulso genético que conduce a mutaciones dañinas e imprevistas y efectos colaterales, son demasiado altos.
«Los impulsores genéticos son transgénicos con esteroides sobrealimentados», dice ella. «Cada preocupación que uno podría tener sobre el uso de cualquier modificación genética es exponencialmente más preocupante cuando se habla de impulsores genéticos debido a lo lejos y ancho que están diseñados para propagarse».
Nueva economía tecnológica es una serie que explora cómo la innovación tecnológica está configurada para dar forma al nuevo panorama económico emergente.
Sin embargo, aunque la tecnología aún no ha sido autorizada para su uso en la naturaleza, no existen prohibiciones contra la continuación de la investigación de laboratorio. Después de un serio debate en 2018, la Convención de las Naciones Unidas sobre Biodiversidad dictaminó que esto puede continuar.
El Dr. Jonathan Kayondo es investigador principal de Target Malaria en Uganda. Señala que los impulsos genéticos naturales ya existen: genes dominantes o «genes egoístas» que anulan a los más débiles. También enfatiza que, al continuar desarrollando impulsores genéticos modificados, la seguridad sigue siendo la principal preocupación.
«La malaria es una de las enfermedades más antiguas del planeta y, a pesar de décadas de esfuerzos, cada minuto muere un niño de malaria», dice.
«Se necesitan con urgencia enfoques innovadores, ya que tanto el mosquito de la malaria como el parásito de la malaria se están volviendo cada vez más resistentes a los métodos actuales. Los enfoques de impulsores genéticos podrían ser parte de un enfoque integrado para combatir la malaria, complementando las intervenciones existentes».
El Dr. Kayondo agrega que Target Malaria continúa probando impulsores genéticos en mosquitos en el Imperial College de Londres y en la firma de investigación italiana Polo GGB.
Agrega: «El proyecto avanza paso a paso, y en cada fase se evalúa la seguridad de la tecnología.
«Se está buscando asesoramiento científico externo y una evaluación de riesgos externa independiente para cada etapa y fase de la investigación, y el proyecto no continuará si la evidencia de una preocupación por la salud humana, animal o la seguridad ambiental hace que la tecnología sea inaceptable para las comunidades participantes y nacionales. gobiernos».
Uno de los desarrolladores pioneros de impulsores genéticos en el mundo es el biólogo estadounidense Kevin Esvelt, profesor asistente en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Primero se le ocurrió la tecnología en 2013.
El profesor Esvelt dice que la seguridad es la principal preocupación y se está incorporando a la última tecnología de impulsores genéticos.
«Dado el potencial de los impulsores genéticos para alterar poblaciones silvestres enteras y, por lo tanto, ecosistemas, el desarrollo de esta tecnología debe incluir salvaguardas sólidas y métodos de control», dice.
El profesor Esvelt agrega que esta tecnología está siendo proporcionada por algo llamado «cadena de margaritas». Aquí es donde un impulsor genético está diseñado para volverse inerte después de unas pocas generaciones. O reducir a la mitad su propagación cada generación hasta que finalmente se detenga.
Usando esta tecnología, dice que es posible controlar y aislar la propagación de impulsores genéticos.
«Un pueblo podría liberar organismos transgénicos con sus límites para alterar la población local [of a particular organism] mientras afecta mínimamente a la ciudad de al lado», dice.
