El director ejecutivo y cofundador de Wayve, Alex Kendall.
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LONDRES – La empresa emergente de conducción autónoma del Reino Unido, Wayve, ha sido respaldada por una serie de grandes inversores, incluidos Microsoft, Virgin y Baillie Gifford, en una ronda de financiación de 200 millones de dólares que eleva la inversión total en la empresa a 258 millones de dólares.
Wayve no reveló su nueva valoración, pero es probable que supere los mil millones de dólares, lo que la convertiría en una empresa llamada «unicornio».
Fundado en Londres en 2017, el equipo de científicos de aprendizaje automático y robótica de Wayve está tratando de construir un sistema de conducción autónomo respaldado por IA.
Alex Kendall, el neozelandés que cofundó Wayve, dijo a CNBC que el enfoque de su empresa es «bastante contrario» en comparación con lo que ya existe.
Tradicionalmente, las empresas de tecnología han tratado de decirles a los autos cómo conducir con reglas codificadas a mano, dijo Kendall, y agregó que tienden a usar una «pila de hardware muy compleja» que a veces puede incluir ocho sensores LiDAR (detección y rango de imágenes láser), seis radar y 30 cámaras.
Este enfoque puede funcionar en lugares como Phoenix, Arizona, donde casi siempre hace sol y hay amplios bulevares abiertos en estructuras en forma de cuadrícula, pero no es escalable en otras partes del mundo, según Kendall, quien también es director ejecutivo de Wayve. .
El enfoque de Wayve, que ha denominado AV 2.0, consiste en tratar de enseñar a un automóvil cómo conducirse solo con un software de aprendizaje automático y algunas cámaras.
«Es capaz de aprender a hacer cosas que son más complejas de lo que los humanos pueden programar a mano», dijo Kendall, y agregó que el automóvil puede «ver el mundo por sí mismo» con la plataforma de visión por computadora de la compañía. «Puede tomar sus propias decisiones en función de lo que ve y conducir en entornos muy complejos como el que tenemos en el centro de Londres».
Wayve cree que el aprendizaje profundo tiene un papel importante que desempeñar en la conducción autónoma. El aprendizaje profundo es un área de la IA que intenta imitar la actividad en capas de neuronas en el cerebro para aprender a reconocer patrones complejos en los datos.
La firma rival FiveAI cree que los vehículos autónomos necesitan más que unas pocas cámaras para aprender a conducir.
«Creemos que se necesitan muchas modalidades de detección», dijo el director ejecutivo de FiveAI, Stan Boland, a CNBC, y reconoció que esto crea un «desafío de fusión».
«Ese es un problema diferente a si las reglas hechas a mano o un aprendizaje más profundo son el mejor enfoque para la percepción», agregó. «Por supuesto que creemos que ambos tienen un papel que desempeñar, lo que lo convierte en un desafío muy complicado».
Wayve ha optado por otorgar licencias de su tecnología de conducción autónoma a flotas comerciales en lugar de intentar fabricar sus propios vehículos totalmente autónomos, que aún no se han puesto a la venta al público.
«Realmente lucho por ver un mundo donde la autonomía del consumidor pueda funcionar», dijo Kendall, y agregó que cree que los vehículos totalmente autónomos serían difíciles de mantener para los consumidores debido a su complejidad.
Planes de expansión
Wayve está tratando de contratar a científicos líderes en IA que puedan ayudar a la empresa a desarrollar su plataforma. Pero estas son algunas de las personas más caras de contratar en el mundo en este momento, con algunos líderes en el campo que, según se informa, ganan más de $ 1 millón al año. «Se trata de calidad, no de cantidad», dijo Kendall. «Nuestra mayor inversión es nuestra gente».
Hasta la fecha, Wayve ha contratado a unas 120 personas en las oficinas de Londres y Mountain View, California. Ha reclutado algunos nombres destacados, incluido el ex científico investigador de DeepMind Chris Burgess, el ex ingeniero principal de Waymo Dan McCloskey y el ex ingeniero de software de Tesla Joe Polin.
La ronda de financiación de la serie B, dirigida por la firma de capital de riesgo de Palo Alto Eclipse junto con Balderton Capital y el científico jefe de inteligencia artificial de Meta, Yann LeCun, se utilizará para pagar más talento, datos y potencia informática, que necesita para entrenar sus algoritmos. Wayve planea usar la plataforma de computación en la nube Azure de Microsoft para capacitar a su sistema sobre cómo conducir.
«Esta recaudación de fondos señala un cambio en el reconocimiento del mercado de que ahora hemos validado una serie de creencias fundamentales que hemos tenido», dijo Kendall.
El año pasado anunció alianzas comerciales con Ocado, Asda y DPD, que operan flotas de camionetas en el Reino Unido. Wayve ha instalado dispositivos de recopilación de datos en sus flotas impulsadas por humanos durante «algún tiempo», dijo Kendall, pero las compañías ahora planean equipar algunas de sus flotas con Wayve. sistema de conducción autónoma este año.
«Si vive en Londres, podrá recibir sus compras en una de las camionetas de Ocado o Asda impulsadas por nuestra tecnología de conducción autónoma AV 2.0», dijo, y agregó que habrá un operador de seguridad de Wayve en el vehículo.
