INDIANAPOLIS — Jimmie Johnson se sintió cómodo desde sus primeras vueltas de preparación para las 500 Millas de Indianápolis.
El siete veces campeón de NASCAR conoce bien el Brickyard (ganó cuatro veces en el Indianapolis Motor Speedway en un stock car), por lo que ni siquiera un roce con la pared en un Indy Car podría inquietarlo.
El piloto de 46 años avanzó al tiroteo del domingo por la pole con algunas de las vueltas más rápidas jamás realizadas en Indy. Su velocidad de una sola vuelta de 233.961 mph en la práctica del sábado por la mañana. fue la decimocuarta vuelta más rápida jamás realizada en la pista. Horas más tarde, registró un promedio de clasificación de cuatro vueltas de 232.398 mph para encerrarse en su primera Indy 500.
Johnson fue el sexto clasificado más rápido y el domingo tiene la oportunidad de ganar la pole de Indy 500. Los 12 más rápidos en el campo de 33 autos tienen dos tiroteos el domingo, y los «Fast Six» establecerán las dos primeras filas para la carrera del 29 de mayo.
¿Puede realmente ganar la pole?
«Tengo una oportunidad», dijo Johnson. «No sé cuáles son las probabilidades, pero lo enviaré con seguridad».
Este viaje a la Indy 500 no se parece a nada que Johnson haya experimentado en una carrera de más de dos décadas.
«Realmente no hay comparación, esto es muy intenso», dijo. «Además, tienes que correr cuatro vueltas, no solo una. Pero hay mucho más en el piloto aquí que lo que sucede en la calificación de las 500 Millas de Daytona».
Johnson se clasificó justo detrás de dos de sus compañeros de equipo en Chip Ganassi Racing cuando los cinco pilotos con motor Honda avanzaron al domingo. El actual campeón de la serie, Alex Palou, fue el cuarto más rápido y Tony Kanaan fue quinto. Marcus Ericsson fue octavo y Scott Dixon fue décimo.
Realmente, todos los pilotos de Ganassi fueron rápidos.
«Creo que la velocidad asustó a mis hijos», dijo Johnson. «Cuando me vieron, la mirada en sus ojos. Han estado en muchas carreras, pero nunca me miraron así».
El asesor de confianza de Johnson, Kanaan, animó a su amigo durante la carrera. Y cuando Kanaan terminó su intento en 232.625, los dos celebraron con un abrazo cerca de Victory Lane. Los dos sonrieron, intercambiaron comentarios amistosos y se desearon lo mejor en la Ronda 2 el domingo.
«Es increíble», dijo Kanaan. «Hemos creado una relación muy fuerte».
Sin la ayuda de Kanaan, Johnson podría no estar aquí.
Se esperaba que el ganador de Indy 2013 y campeón de la serie 2004 compitiera en los óvalos en el Honda No. 48 de Johnson. Pero cuando el californiano expresó su interés en agregar óvalos a su repertorio de IndyCar en carreteras y calles, Kanaan gentilmente se hizo a un lado y encontró suficiente patrocinio corporativo para financiar su propio esfuerzo 500.
Ahora ambos están en el tiroteo.
La transición de Johnson de los autos más pesados y lentos de la Copa a los autos Indy requirió tiempo, esfuerzo, paciencia y algunos consejos confiables de Kanaan.
Pero nada preparó al cuatro veces campeón de Brickyard 400 para el impacto del clima en los autos de Indy en el histórico óvalo de 2.5 millas. Las condiciones climáticas cambiantes durante toda la semana hicieron que incluso los veteranos más exitosos tuvieran problemas.
El propio Johnson golpeó la pared en la práctica del viernes. No volvió a cometer el mismo error el sábado.
«Hay ventanas tan pequeñas donde está el agarre máximo y estás usando las herramientas para permanecer en esa ventana», dijo. «Ahí es donde cometí mi error ayer».
La parte más difícil estaba esperando: después de casi cinco horas, 27 intentos de calificación más, dos retrasos relámpago y algo de lluvia ligera, Johnson finalmente descubrió que había hecho el corte.
Si no se mete en problemas el domingo en lo que se espera sean condiciones de carrera más favorables, podría pasar el corte de seis autos, ganar su primera posición de privilegio en IndyCar y celebrar como el novato más rápido y de mayor edad en las 500 millas este año. .
Johnson necesita dos intentos más para convertirse en el primer novato en ganar la pole 500 desde Tony Stewart en 1996.
«Tengo una oportunidad», dijo Johnson. «Lo enviaré seguro y ya veremos».
