Los antiguos mayas creían que su aliento era un vínculo con lo divino. Para purificarlo, muchas personas limaban, muescaban y pulían sus dientes, algunos incluso los decoraban con piedras preciosas. Ahora, un nuevo análisis sugiere que el sellador utilizado para mantener estas joyas en su lugar podría haber tenido propiedades terapéuticas, lo que podría haber ayudado a prevenir infecciones.
Durante el período Clásico (200 a 900 EC), muchos mayas de las tierras bajas en lo que ahora es Guatemala, Belice y México colocaron piedras de colores como jade, turquesa y pirita en la parte delantera de sus dientes. Los dentistas mayas perforaron agujeros en el esmalte y la dentina, luego colocaron las piedras y aplicaron un sellador, generalmente como parte de un rito de iniciación a la edad adulta.
Este adhesivo dental ha demostrado notablemente duradero: Más de la mitad de estos dientes modificados de excavaciones arqueológicas todavía tienen sus incrustaciones de piedra intactas. Análisis previos del adhesivo encontraron materiales inorgánicos similares al cemento e hidroxiapatita, un mineral obtenido de dientes y huesos triturados. Estos materiales ayudaron a fortalecer la mezcla, pero probablemente no habrían sido lo suficientemente pegajosos para mantener las piedras en su lugar. La naturaleza del agente aglutinante ha sido durante mucho tiempo un misterio.
Entonces, Gloria Hernández Bolio, bioquímica del Centro de Investigación y Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional en México, y sus colegas analizaron los selladores en ocho dientes encontrados en cementerios en todo el imperio maya. Utilizaron dos técnicas: una distingue grupos de compuestos orgánicos en función de la cantidad de luz que absorben; el otro separa mezclas químicas usando calor, antes de contar las moléculas individuales.
En los selladores, los investigadores encontraron 150 moléculas orgánicas comunes en las resinas vegetales, informaron el mes pasado en el Journal of Archaeological Science: Informes. Cada muestra tenía un componente aglutinante como resina vegetal o goma, que también se han utilizado por sus propiedades repelentes al agua y pegajosas desde la antigüedad. El análisis estadístico reveló que los selladores se podían separar en cuatro grupos según esa ubicación, lo que sugiere que los practicantes locales tenían sus propias recetas. Las mezclas parecen haber sido bien pensadas, dice Hernández Bolio. “Cada ingrediente tiene una tarea específica”.
La mayoría de las muestras incluían ingredientes que se encuentran en los pinos, que otra investigación sugiere que pueden combatir las bacterias que causan la caries dental. Dos dientes mostraban evidencia de esclareolida, un compuesto que se encuentra en Salvia plantas que tiene antibacteriano y antifúngico propiedades, y actualmente se utiliza como fijador de aromas en la industria de la perfumería. Los selladores de la remota región exterior de Copán, cerca de la frontera de las modernas Honduras y Guatemala, incluían aceites esenciales de plantas de menta cuyos componentes potencialmente tener efectos antiinflamatorios. Este ingrediente no se encontró en ningún otro lugar, lo que posiblemente refleja conexiones con otros grupos o tradiciones mayas, dicen los autores.
“Lo más importante para ellos eran las propiedades aglutinantes”, dice Hernández Bolio, cuyo abuelo es yucateco, un grupo que forma parte de la histórica civilización maya. Los mayas de hoy todavía usan estas plantas con fines medicinales, dice, por lo que los pueblos antiguos bien pueden haber sido conscientes de sus efectos.
El estudio finalmente aborda la cuestión de larga data de cómo se colocaron estas piedras, dice Cristina Verdugo, antropóloga de la Universidad de California, Santa Cruz. Los dentistas mayas no solo eran buenos en su trabajo, sino que también sabían «cómo evitar posibles efectos secundarios no deseados», como infecciones u otros problemas dentales posteriores a la modificación, dice ella.
Pero Joel Irish, antropólogo dental de la Universidad John Moores de Liverpool, dice que le gustaría ver más evidencia sobre las propiedades antisépticas y terapéuticas. «Es una conclusión clave que se basa en investigaciones previas, aunque convincentes».
La higiene bucal era importante para los mayas, dice la coautora Vera Tiesler, bioarqueóloga de la Universidad Autónoma de Yucatán. Ella señala a Janaab’ Pakal, el rey maya de Palenque, quien murió en 612 EC a la edad de 80 años con casi todos sus dientes y sin signos de deterioro en los que quedaron, un tributo a las notables habilidades dentales de su gente.
