Una actuación indescriptiblemente fea en el tercer cuarto le costó a los Boston Celtics el Juego 1 de las finales de la Conferencia Este. Dos días después, una actuación francamente dominante empató su serie contra el Miami Heat.
Cuando ambos equipos comenzaron a hundirse en sus reservas profundas con 6:18 restantes en el último cuarto el jueves, los Celtics lideraban por 32 puntos. Contra una de las mejores y más físicas defensas de la NBA, anotó 38 de 70 (54,3 por ciento) desde el campo y 19 de 33 (57,6 por ciento) desde la línea de 3 puntos, con 24 asistencias y solo nueve pérdidas de balón, anotando 143,8 puntos por cada 100 posesiones con un 72,6 por ciento de tiros verdaderos.
En otras palabras, Miami no tenía respuestas. Con los titulares Marcus Smart y Al Horford de regreso después de un esguince en la parte media del pie y una breve estadía en los protocolos de salud y seguridad de la NBA, respectivamente, la ofensiva de los Celtics fue de otro mundo en una victoria del Juego 2 por 127-105. Smart y Horford trajeron lo que el entrenador Ime Udoka llamó una «presencia tranquilizadora» a un equipo que la necesitaba desesperadamente.
El primer cubo de Boston fue un triple abierto de Jaylen Brown, creado por Smart al doblar la esquina, colapsar la defensa del Heat y disparar un pase cruzado perfecto en el aire, justo antes de caer sobre un fotógrafo:
«Son un equipo de carga pesada que vuela con los tiradores, e hizo un gran trabajo conduciendo, haciendo el pase abierto y consiguiendo tiros fáciles para los muchachos», dijo Udoka.
Smart dijo que el objetivo era «ser lo más agresivo posible», pero evitar las tonterías que los condenaron en el primer partido: «Jugamos contra un equipo de Miami muy, muy, muy, muy bueno, y cuando haces errores, te hacen pagar por ello». Derrick White se perdió el partido por el nacimiento de su hijo, por lo que Smart registró 40 minutos y terminó con 24 puntos, 12 asistencias, nueve rebotes, tres robos, un bloqueo y, lo que es más importante, solo una pérdida de balón.
Con Smart dirigiendo el espectáculo nuevamente, hubo menos presión sobre Jayson Tatum y Brown para hacer jugadas desde el regate. En una posesión del segundo cuarto, Tatum colocó una pantalla de balón para Smart, luego saltó a la línea de 3 puntos para un triple de atrapar y disparar:
Ese 3 estaba allí no solo porque el Heat no quería cambiar a Gabe Vincent por Tatum, sino porque Smart pudo mantener el control del balón con PJ Tucker deslizándolo y luego deshacerse de él rápidamente. Udoka le dio crédito a Smart por «dictar todo y meterse en las cosas». Los Celtics atacaron implacablemente a los defensores débiles, pero la búsqueda de enfrentamientos no estancó la ofensiva.
Boston tuvo que hacer algunos tiros impresionantes para comenzar el juego 10 de 12 desde el rango de 3 puntos, pero no es como si todos se pusieran calientes. Los Celtics fueron más decididos al atacar a Miami en situaciones de transición y de ofensiva temprana. En dos jugadas, Horford corrió por la cancha para anotar un desajuste, lo que llevó a un triple de Grant Williams y una bandeja para él. En otro, una pantalla bien sincronizada de Williams y un pase preciso de Smart le dieron a Tatum una bandeja.
El regreso de Horford significó el regreso de la alineación que inició la mayor parte de la segunda ronda. Tan pronto como Grant Williams reemplazó a Robert Williams en el primer cuarto, Tatum encontró a Grant en un backcut para una bandeja. Unos minutos más tarde, Brown se desmayó de un bombardeo a Grant, visto por un 3.
Los Celtics se convirtieron en un equipo ofensivo de calibre de campeonato cuando comenzaron a hacer jugadas como estas de manera constante. El mensaje de Udoka nunca ha cambiado: no fuerce el asunto, no juegue en una multitud, lea la defensa. Es mucho más fácil hacer eso cuando la ofensiva está espaciada.
La alineación de Grant-Horford «creó muchos tiros abiertos, muchos triples abiertos», dijo Udoka. «Y [Grant] se puso en marcha, pero también abrió los carriles para nuestros conductores».
Tatum, quien entregó el balón seis veces en el horrendo colapso del tercer cuarto del Juego 1, respondió usando la agresión defensiva del Heat contra ellos. En el tercer cuarto, preparó a Smart para dos triples de atrapar y disparar: primero reconoció la ayuda temprana del Heat en un avance, y luego con calma se quitó el balón contra una carga:
Miami trató de desequilibrar a Boston con presión de balón y trató de arruinar el juego con defensa en zona, pero los Celtics estaban listos para todo. Al final del tercer cuarto, con Horford colocando una pantalla de pelota alta, Tatum cambió la defensa y se fue cuesta abajo con un simple pase y pase con Smart, lo que condujo a dos tiros libres:
«El entrenador Udoka lo mantuvo muy simple para nosotros [against zone]», dijo Horford. «Él quería que lo hiciéramos de cierta manera y jugáramos con ritmo y eso fue lo que hicimos. Nuestros muchachos siguieron haciendo las lecturas correctas. Jayson, Jaylen, Marcus, simplemente atacan cuesta abajo y hacen jugadas para nosotros».
En la práctica de tiro matutina del jueves, Grant Williams dijo que Boston sabía que el Heat «trataría de estropear el juego». Para los Celtics, dijo, «se trata solo de ser sólidos y ser nosotros mismos». Es posible que no sean inmunes a tramos de ofensiva profundamente desconcertante, pero son relativamente raros. Creen que esta versión madura y equilibrada del equipo, la que toma decisiones simples y acertadas, es lo que realmente son.
